人們過去通過測量地球相對於太陽的運動來計算時間。 但是，雖然地球繞其恆星的飛行對於我們藍色星球上的生命來說是非凡的，但與攜帶太陽——以及我們整個太陽系——圍繞銀河系中心的史詩般的旅程相比，這段旅程相當小。
根據德克薩斯大學奧斯汀分校天文學副教授基思霍金斯的說法，圍繞銀河系旋轉一圈需要 220 到 230 億地球年。 換句話說，如果我們用這些銀河“時鐘”來測量時間，地球大約有 16 歲（銀河或宇宙年），太陽大約在 20 年前形成，而宇宙大約有 60 歲.
與地球年相比，銀河年在大尺度上代表時間，但它在整個銀河系中的測量方式並不相同。 我們地球人所說的銀河年取決於地球在銀河系螺旋中的位置。
儘管行星軌道的物理學類似於形成我們太陽系圍繞銀河系的軌道的機制，但值得一問的是天文學家如何計算銀河年的長度。 霍金斯說，在現代天文學誕生之初，它實際上是非常基礎的科學。 “這基本上是關於觀察星系周圍恆星的運動，”他說。 “你可以觀察恆星在銀河系中的移動，並根據其他恆星的速度和方向做出推斷。”
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