Ракетата носител Ariane 6 на Arianespace за Европейската космическа агенция (ESA) ще достави първата си мисия в космоса не по-рано от 15 юни 2024 г., казаха представители на тестовия екип в четвъртък (30 ноември). На борда ще има набор от малки сателити, включително два от НАСА, добавиха представители на брифинга, който беше излъчен на живо.
След четири години забавяне на Ariane 6 напредъкът се ускорява: Миналата седмица широкомащабен модел на ракетата-носител също премина критичен тест на тестовата площадка в Куру, Френска Гвиана, което според директора на ESA Йозеф Ашбахер е голямо крайъгълен камък.
„Ако приемем, че всичко върви гладко без големи забавяния, очакваме Ariane 6 да направи първия си полет между 15 юни и 31 юли следващата година“, каза Ашбахер за разгорещения тест на 23 ноември. По-късно на брифинга обаче той предупреди, че „ракетното инженерство е заложено на карта и затова трябва да се очаква, че могат да възникнат някои или други забавяния“.
Ракетата Ariane 5 изстреля европейски космически кораби за повече от 25 години, като изпрати повече от 100 мисии в космоса между 1996 и 2003 г. Забележителните мисии включват космическия телескоп James Webb, сателитната сонда Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) и сондата Rosetta Comet Probe, да не говорим за дузина навигационни спътници Galileo, които осигуряват на Европа собствен достъп до GPS системата.
Европа настоява, че се нуждае от независим достъп до космоса, но напоследък разчита – както голяма част от индустрията – на SpaceX, която стартира мисията за търсене на тъмна материя Euclid на 1 юли (например), след като първото изстрелване на Ariane 6 продължи да се проваля.
Ariane 6 беше замислен в началото на 2010 г., за да отговори на нуждите на ново поколение изстрелвания – като намаляване на разходите и изстрелване на повече спътници в различни орбити едновременно – след като стареещият дизайн на Ariane 5 беше премахнат през юли тази година. Но множество технически пречки и пандемията от COVID-19 застанаха на пътя на планираната мисия на Ariane 6 да отвори портите през 2020 г.
„Ние буквално бяхме в криза“, каза Ашбахер за изоставането, добавяйки, че проблемът се усложнява от лошата комуникация относно основните етапи и закъсненията. Днес обаче държавите-членки на ESA, обществеността и журналистите получават редовни и подробни доклади след срещите на работната група Ariane 6.
„Научихме уроците си“, каза Ашбахер, като призна помощта на Arianespace, Ariane Group и Френската национална космическа агенция (CNES) при решаването на възникналите проблеми. „Седнахме и взехме много ясни мерки за излизане от кризата, както я наричаме. Беше буквално криза. Трябваше да се измъкнем от него. И да ви кажа, направихме го заедно. Това не е ESA сама по себе си."
Поуките, извлечени от този опит, включват повече възможности за европейски стартиращи фирми. Ашбахер посочи ново споразумение между държавите-членки на ESA, обявено на Европейската космическа среща в Севиля, Испания на 6 ноември, което ще продължи да подобрява достъпа до космоса в противовес на SpaceX. Той го описа като „промяна на парадигмата“, която ще донесе повече възможности за европейските компании, когато се появят повече подробности.
Споразумението осигурява краткосрочно финансиране от членовете на ESA както за ракетата носител Ariane 6, така и за новата, по-лека ракета носител Vega-C, която вече е извършила две изстрелвания, и двете през 2022 г. ESA също така се ангажира да предостави повече изстрелвания на частни компании, за да разнообрази опциите и да намали разходите - преди въвеждането на ракети за многократна употреба през 2030 г. или така.
Филип Баптист, президент на CNES, похвали споразумението, като каза, че то ще подготви Европа „за бъдеще, в което ще имаме повече конкуренция, но също така и повече свобода за индустрията и повече отговорност за същата индустрия. Това е крачка напред“.
Засега обаче основният фокус е върху превръщането на Ariane 6 в успешен първи полет. За щастие, тестът с горещ огън на 23 ноември „мина перфектно“ и данните, събрани по време на теста, показаха, че „резултатите са в съответствие с нашите очаквания“, каза Мартин Сион, главен изпълнителен директор на ArianeGroup, на същия брифинг.
Тестът обаче завърши с 44 секунди по-бързо от очакваните 470 секунди (почти осем минути). Длъжностни лица казаха, че това е така, защото сензорът, който измерва колко гориво е останало в резервоарите, е използвал „консервативна“ настройка за условията на теста и че повредата не би трябвало да повлияе на полета.
Сега екипът се подготвя за още два големи теста на Ariane 6 през първата половина на декември. Тестовата площадка Ламполдсхаузен на Германския аерокосмически център ще проведе горещо изгаряне на горния етап на 7 декември, за да види как ще се представи етапът, ако изстрелването се извърши при "влошени условия". Седмица по-късно, на 15 декември, в Кура ще се проведе тест за зареждане с гориво при условия, малко по-различни от номиналните, включително кратко запалване на двигателя на маршовия блок.
Всъщност всички бъдещи ключови тестове на Ariane 6 ще оценяват ракетата-носител в „неноминални ситуации“, добави Ашбахер. Знаейки това, както и надеждните данни, получени по време на тестове в горещи условия, даде на ESA и работната група още повече увереност при обявяването на датата на изстрелване в средата на юни. Междувременно Arianespace разработва манифеста за стартиране на бъдещи полети с потенциални клиенти.
Но не всичко е гарантирано; ако се появи нещо непредвидено, забавянето може да се разтегне още повече, тъй като „все още има много работа за вършене“, каза Батист от CNES, очертавайки дейности като тестване и сглобяване във фабриките на Ariane Group, които трябва да бъдат завършени преди големия ден.
Xiong от Arianespace добави, че още повече увереност ще дойде, когато Ariane 6 премине през проверка на квалификацията на системата за изстрелване през следващата година, която ще потвърди, че ракетата е безопасна за изстрелване.
„Това е от фундаментално значение за надеждността на ракетата. Знаем, че това беше отличителен белег на Ariane 5 и тази надеждност е от съществено значение за Ariane 6 – и това дължим на нашите клиенти,” каза Зион. „Няма да предприемем кратки пътища. Прегледът на квалификацията може да разкрие проблеми, които са били пренебрегнати. По-добре е да ги намерите там, отколкото при първото стартиране.
„Би било самонадеяно от наша страна да кажем“, продължи Сион, имайки предвид кампанията за стартиране на Ariane 6 като цяло, „че сме оставили всички проблеми зад гърба си. Но имаме достатъчно опит, за да мислим, че можем да обявим дата. Това е голяма промяна за днес."
Но ако всичко върви по план, главният изпълнителен директор на Arianespace Стефан Израел добави на същия брифинг, първият търговски полет ще се осъществи до края на 2024 г., с „колкото е възможно повече полети през 2025 г.“ В крайна сметка, добави той, Ariane 6 може да стартира 9 до 10 мисии годишно.
Прочетете също: