Орбиталният апарат Mars Express откри достатъчно воден лед, заровен под екватора на Червената планета, за да покрие цялата планета с плитък океан, ако се стопи.
Това откритие беше направено от мисията Mars Express на ESA, ветеран космически кораб, който се занимава с научни изследвания около Марс от 20 години. Въпреки че това не е първият път, когато се откриват доказателства за лед близо до екватора на Червената планета, това ново откритие е най-голямото количество воден лед, открито там до момента, и изглежда в съответствие с предишни открития на замръзнала вода на Марс.
Отлаганията са дебели, простиращи се на 3,7 км мили под земята и покрити с кора от втвърдена пепел и сух прах с дебелина стотици метри. Ледът не е чист блок, а силно замърсен с прах. Въпреки че местоположението му близо до екватора го прави по-достъпен за бъдещи пилотирани мисии, погребването му на такава дълбочина означава, че достъпът до водно-ледения слой ще бъде труден.
Преди около 15 години Mars Express откри отлагания под геоложка формация, наречена Medusa Pits (MFF), но учените не бяха сигурни от какво са направени отлаганията. Географията на Марс е разделена между северните планини и южните низини, а огромната формация MFF с дължина 5 км е разположена на границата между тях.
Подозира се, че самият MFF се е формирал през последните 3 милиарда години от потоци лава и е бил покрит с вулканична пепел през древни времена, когато Марс е бил вулканично активен. Днес MFF е обвит в облак прах, издигащ се на няколко километра във въздуха – всъщност най-мощният източник на прах на цялата планета, подхранващ гигантските прашни бури, които могат да поглъщат Марс сезонно. Дали тези отлагания са просто прах, който може да е изпълнил дълбока долина? Новите наблюдения от MARSIS, подземният радар на борда на Mars Express, сега дават отговор – и това не е прах.
„Като се има предвид неговата дълбочина, ако MFF беше просто гигантска купчина прах, бихме очаквали да се сгъсти под собствената си тежест“, каза Андреа Чикети от Националния институт по астрофизика в Италия в изявление за пресата. „Това ще създаде нещо много по-плътно от това, което виждаме с MARSIS.“
Вместо това утайките са с ниска плътност и доста прозрачни за радарите MARSIS, което е точно това, което би се очаквало от водния лед в данните. Наличието на подземен воден лед в ниските и екваториалните ширини предполага, че в далечното минало климатът на Марс е бил напълно различен.
Прочетете също: