Arianespaceova raketa-nosač Ariane 6 za Evropsku svemirsku agenciju (ESA) isporučit će svoju prvu misiju u svemir najkasnije 15. juna 2024. godine, rekli su predstavnici testnog tima u četvrtak (30. novembra). Na brodu će biti skup malih satelita, uključujući dva iz NASA, dodali su predstavnici na brifingu koji je prenošen uživo.
Nakon četiri godine kašnjenja na Ariane 6, napredak se ubrzava: Prošle sedmice, veliki model lansirne rakete također je prošao kritični test na poligonu u Kourouu, Francuska Gvajana, za šta je direktor ESA Josef Aschbacher rekao da je glavni prekretnica.
"Pod pretpostavkom da sve prođe glatko bez većih kašnjenja, očekujemo da će Ariane 6 prvi let obaviti između 15. juna i 31. jula sljedeće godine", rekao je Aschbacher o vrućem testu 23. novembra. Međutim, kasnije na brifingu, on je upozorio da je "raketna inžinjerija u pitanju, te stoga treba očekivati da može doći do nekih odlaganja".
Raketa Ariane 5 lansirala je evropsku svemirsku letjelicu više od 25 godina, poslavši više od 100 misija u svemir između 1996. i 2003. godine. Značajne misije uključuju svemirski teleskop James Webb, Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) i Rosetta Comet Probe, a da ne spominjemo desetak Galileo navigacijskih satelita koji Europi pružaju vlastiti pristup GPS sistemu.
Evropa insistira da joj je potreban nezavisan pristup svemiru, ali se u poslednje vreme oslanjala – kao i veći deo industrije – na SpaceX, koji je pokrenuo misiju traženja tamne materije Euclid 1. jula (na primer) nakon što je prvo lansiranje Ariane 6 nastavilo da propada.
Ariane 6 je zamišljen početkom 2010-ih da zadovolji potrebe nove generacije lansiranja – kao što je smanjenje troškova i lansiranje više satelita u različite orbite u isto vrijeme – nakon što je zastarjeli dizajn Ariane 5 postupno ukinut u julu ove godine. Ali brojne tehničke prepreke i pandemija COVID-19 stajale su na putu planiranoj misiji Ariane 6 da otvori kapije 2020.
"Bili smo bukvalno u krizi", rekao je Aschbacher o zaostatku, dodajući da je problem pogoršan lošom komunikacijom o prekretnicama i kašnjenjima. Danas, međutim, države članice ESA, javnost i novinari dobijaju redovne i detaljne izvještaje nakon sastanaka Radne grupe Ariane 6.
"Naučili smo svoje lekcije", rekao je Aschbacher, priznajući pomoć Arianespacea, Ariane grupe i Francuske nacionalne svemirske agencije (CNES) u rješavanju problema koji su se pojavili. “Sjedili smo zajedno i preduzeli vrlo jasne mjere za prevazilaženje krize, kako je mi zovemo. Bila je to bukvalno kriza. Morali smo izaći iz toga. I da vam kažem, uradili smo to zajedno. Ovo nije ESA sama po sebi."
Lekcije naučene iz ovog iskustva uključuju više mogućnosti za evropske startupove. Aschbacher je ukazao na novi sporazum između država članica ESA najavljen na Evropskom svemirskom samitu u Sevilji, u Španiji, 6. novembra, koji će nastaviti da poboljšava pristup svemiru za razliku od SpaceX-a. On je to opisao kao "promjenu paradigme" koja će donijeti više mogućnosti za evropske kompanije kako se bude više detalja.
Sporazum predviđa kratkoročno finansiranje od strane članica ESA-e i za raketu-nosač Ariane 6 i za novu, lakšu raketu Vega-C, koja je već završila dva lansiranja, oba 2022. godine. ESA se također obavezala da će više lansiranja predati privatnim kompanijama kako bi diverzificirala opcije i smanjila troškove – prije uvođenja raketa za višekratnu upotrebu 2030-ih ili tako nešto.
Philippe Baptiste, predsjednik CNES-a, pohvalio je sporazum, rekavši da će pripremiti Evropu „za budućnost u kojoj ćemo imati više konkurencije, ali i više slobode za industriju i više odgovornosti za istu industriju. Ovo je korak naprijed."
Za sada, međutim, fokus je na uspješnom prvom letu Ariane 6. Na sreću, 23. novembra test na vruću vatru je "prošao savršeno" i podaci prikupljeni tokom testa pokazali su da su "rezultati u skladu s našim očekivanjima", rekao je Martin Sion, izvršni direktor ArianeGroup-a na istom brifingu.
Međutim, test je završio 44 sekunde brže od očekivanih 470 sekundi (skoro osam minuta). Zvaničnici su rekli da je to zato što senzor koji mjeri koliko je goriva preostalo u rezervoarima koristi "konzervativno" podešavanje za uslove testiranja i da kvar ne bi trebao utjecati na let.
Sada se tim priprema za još dva velika testa Ariane 6 u prvoj polovini decembra. Lampoldshausen poligon njemačkog aerospace centra izvršit će vruće spaljivanje gornjeg stepena 7. decembra kako bi se vidjelo kako će se pozornica ponašati ako se lansiranje dogodi u "degradiranim uslovima". Sedmicu kasnije, 15. decembra, u Kuri će se obaviti test punjenja goriva u uslovima malo drugačijim od nominalnih, uključujući kratko paljenje motora marširajuće jedinice.
U stvari, svi budući ključni testovi Ariane 6 će ocjenjivati raketu-nosač u "ne-nominalnim situacijama", dodao je Aschbacher. Poznavanje ovoga, kao i pouzdani podaci dobijeni tokom testova u vrućim uslovima, dali su ESA-i i radnoj grupi još više samopouzdanja u objavljivanju datuma lansiranja sredinom juna. Arianespace, u međuvremenu, razvija svoj manifest lansiranja za buduće letove sa potencijalnim klijentima.
Ali nije sve zagarantovano; ako se dogodi nešto nepredviđeno, kašnjenje bi se moglo još više produžiti jer "još ima puno posla koji treba obaviti", rekao je Batiste iz CNES-a, navodeći aktivnosti poput testiranja i montaže u tvornicama Ariane grupe koje moraju biti završene prije velikog dana.
Xiong iz Arianespacea je dodao da će još više samopouzdanja doći kada Ariane 6 sljedeće godine prođe provjeru kvalifikacije sistema za lansiranje koja će potvrditi da je raketa sigurna za lansiranje.
“Ovo je od fundamentalnog značaja za pouzdanost projektila. Znamo da je ovo bio zaštitni znak Ariane 5, a ova pouzdanost je neophodna za Ariane 6 – i to je ono što dugujemo našim kupcima,” rekao je Zion. „Nećemo koristiti prečice. Pregled kvalifikacija može otkriti probleme koji su zanemareni. Bolje ih je pronaći tamo nego pri prvom lansiranju.
„Bilo bi drsko od nas reći“, nastavio je Sion, misleći na kampanju lansiranja Ariane 6 u cjelini, „da smo sve probleme ostavili iza nas. Ali imamo dovoljno iskustva da mislimo da možemo najaviti datum. Ovo je velika promjena za danas."
Ali ako sve bude po planu, dodao je izvršni direktor Arianespacea Stephan Israel na istom brifingu, prvi komercijalni let će se održati do kraja 2024., sa "što više letova 2025." Na kraju, dodao je, Ariane 6 bi mogla lansirati 9 do 10 misija godišnje.
Pročitajte također: