Orbiter Mars Express otkrio je dovoljno vodenog leda zakopanog ispod ekvatora Crvene planete da pokrije cijelu planetu plitkim okeanom ako se otopi.
Ovo otkriće je napravila ESA-ina misija Mars Express, veteranska svemirska letjelica koja se već 20 godina bavi naučnim istraživanjima oko Marsa. Iako ovo nije prvi put da je pronađen dokaz leda u blizini ekvatora Crvene planete, ovo novo otkriće je najveća količina vodenog leda koja je tamo pronađena do sada, i čini se da je u skladu s prethodnim nalazima smrznute vode na Marsu.
Naslage su debele, protežu se 3,7 km pod zemljom i prekrivene korom stvrdnutog pepela i suhe prašine debljine stotinama metara. Led nije čist blok, već je jako kontaminiran prašinom. Iako ga njegova lokacija u blizini ekvatora čini pristupačnijim za buduće misije s ljudskom posadom, njegovo zakopavanje na takvoj dubini znači da će pristup sloju vodenog leda biti težak.
Prije otprilike 15 godina, Mars Express je otkrio naslage ispod geološke formacije zvane Meduzine jame (MFF), ali naučnici nisu bili sigurni od čega su ta ležišta napravljena. Geografija Marsa podijeljena je između sjevernog visoravni i južnih nizina, a ogromna 5 km duga MFF formacija nalazi se na granici između njih.
Sumnja se da je sam MFF formiran u posljednje 3 milijarde godina od tokova lave i da je bio prekriven vulkanskim pepelom u davna vremena kada je Mars bio vulkanski aktivan. Danas je MFF obavijen oblakom prašine koja se diže nekoliko kilometara u zrak – što je zapravo najmoćniji izvor prašine na cijeloj planeti, podstičući džinovske oluje prašine koje sezonski mogu progutati Mars. Jesu li te naslage bile samo prašina koja je možda ispunila duboku dolinu? Nova zapažanja MARSIS-a, podzemnog radara na Mars Expressu, sada daju odgovor – i to nije prašina.
"S obzirom na njegovu dubinu, da je MFF samo ogromna gomila prašine, očekivali bismo da se zbije pod vlastitom težinom", rekao je Andrea Cicchetti iz Nacionalnog instituta za astrofiziku u Italiji u izjavi za novinare. "To bi stvorilo nešto mnogo gušće od onoga što vidimo kod MARSIS-a."
Umjesto toga, sedimenti su male gustine i prilično transparentni za MARSIS radare, što je upravo ono što bi se očekivalo od vodenog leda u podacima. Prisustvo podzemnog vodenog leda u niskim i ekvatorijalnim geografskim širinama sugerira da je u dalekoj prošlosti klima Marsa bila potpuno drugačija.
Pročitajte također: