To store stjerner omgivet af en imponerende sky af gas og støv har fascineret videnskabsmænd i flere år. En af dem har jo et magnetfelt ligesom vores Sol, og den anden er ikke. Derudover er sådanne massive stjerner ikke karakteriseret ved tilstedeværelsen af en tåge, så dette er en ret sjælden kombination. Nå, det ser ud til, at astronomer var i stand til at løse dette mysterium.
Da astronomer så på "stjerneduoen" i hjertet af en forbløffende sky af gas og støv, fik de en overraskelse. Normalt ligner stjerner i sådanne par tvillinger, men i HD 148937 virker den ene stjerne yngre og har i modsætning til den anden et magnetfelt. Nye data fra European Southern Observatory (ESO) viser, at systemet oprindeligt havde tre stjerner, men en stjerne slugte senere en anden, en begivenhed, der skabte en sky og ændrede systemets skæbne for altid.
HD 148937-systemet er placeret i en afstand på omkring 3800 lysår fra jorden i retning af stjernebilledet Kosynets. Den består af to stjerner, meget mere massiv end Solen, og er omgivet af en tåge, en sky af gas og støv. "En tåge, der omgiver to massive stjerner, er sjælden, og den fik os virkelig til at føle, at noget sejt var ved at ske i dette system," sagde astronomerne.
"Efter en detaljeret analyse var vi i stand til at fastslå, at den mere massive stjerne ser meget yngre ud end dens ledsager, hvilket ikke giver nogen mening, fordi de skulle være dannet på samme tid!", siger forskerne. Aldersforskellen på 1,5 millioner år fik forskere til at tro, at noget foryngede den mere massive stjerne. En anden brik i puslespillet er tågen, der omgiver stjernerne kendt som NGC 6164/6165. Med sine 7500 år er den betydeligt yngre end begge stjerner og udviser høje niveauer af nitrogen, kulstof og oxygen, grundstoffer, der typisk findes inde i stjernen i stedet for udenfor.
For at løse dette mysterium indsamlede holdet ni års data fra PIONIER- og GRAVITY-instrumenterne på ESO's Very Large Telescope Interferometer (VLTI) placeret i Atacama-ørkenen, samt arkivdata fra FEROS-instrumentet. "Vi mener, at dette system oprindeligt havde tre stjerner. To af dem skulle være tæt på hinanden, og den tredje var meget mere fjern, - forklarer forskerne. – To indre stjerner smeltede sammen og dannede en stjerne med et magnetfelt og udstødte noget af det materiale, der skabte tågen. Den fjernere stjerne gik ind i en ny bane med den nydannede magnetiske stjerne, og der blev dannet et binært system."
Dette scenarie hjælper med at løse et mangeårigt puslespil inden for astronomi: hvordan massive stjerner får deres magnetfelter. Selvom magnetfelter er en fælles egenskab for lavmassestjerner som Solen, kan mere massive stjerner ikke understøtte magnetfelter på samme måde. Men der er sådanne undtagelser.
Astronomer har længe haft mistanke om, at massive stjerner kan erhverve magnetiske felter, når to stjerner smelter sammen. Men det er første gang, forskere har fundet direkte beviser for dette. I tilfældet HD 148937 er fusionen sandsynligvis sket for nylig.
Læs også: