Et nyt billede udgivet af European Space Agency (ESA) mandag (27. juni) viser krateroverfladen af solsystemets mindste planet, Merkur, fanget under en ultratæt forbiflyvning af rumfartøjet BepiColombo.
BepiColombo, en fælles mission mellem ESA og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), er i øjeblikket på et syv-årigt krydstogt gennem det indre solsystem og bruger tyngdekraften fra planeter inklusive Merkur, Venus og Jorden til at bremse og komme ind i Merkurs kredsløb i 2025.
Merkurs forbiflyvning var sondens anden forbi klippeplaneten, som endelig vil blive dens endelige destination. Som under første møde, som fandt sted den 1. oktober 2021, nærmede sonden sig planeten på ekstremt tæt afstand - kun 200 km. Dette er tættere på end de to orbiters del af BepiColombo-missionen, der vil kredse om planeten ved ankomsten.
Fordi BepiColombo nærmede sig Merkur fra natsiden, var rumfartøjet ikke i stand til at fotografere planeten, når den nærmede sig. De to orbitere omfattede dog andre instrumenter, der målte solvinden i umiddelbar nærhed af rumfartøjet. Solvinden er en strøm af ladede partikler, der udsendes af Solen, der passerer gennem hele solsystemet og forårsager rumvejrfænomener på Jorden og andre planeter.
Begge orbitere rejser gennem rummet indesluttet i et transportmodul, så deres højopløsningskameraer er skjulte og kan ikke bruges under krydstogtfasen.
De nye billeder viser en række geologiske træk, herunder talrige kratere, vulkanske fly og klippelignende tektoniske revner. Blandt de kratere, der er fanget af rumfartøjet, er Caloris Planitia, det største nedslagsbassin på Merkur og et af de største i hele solsystemet. Krateret med en bredde på 1550 km blev dannet af en kæmpe asteroide med en diameter på mindst 100 km. Til sammenligning vurderer forskerne, at Chicxulub-asteroiden, som førte til dinosaurernes udryddelse for omkring 66 millioner år siden, kun var 10 km bred.
BepiColombo er kun det andet rumfartøj i historien, der kredser om Merkur, og det tredje, der fotograferer det. Planeten er notorisk svær at nå, da ethvert rumfartøj på vej ind i den indre del af solsystemet konstant skal bremse mod Solens tyngdekraft. Derfor har missionsingeniører kortlagt en lang og snoet bane, der passerer gennem flere himmellegemer, hvis tyngdekraft bremser rumfartøjet.
NASAs Messenger-mission studerede Merkur fra 2011 til 2015. Sonden observerede en række forvirrende fænomener, herunder Merkurs mærkelige magnetfelt og eksistensen af is i skyggefulde kratere omkring planetens poler. Denne is er bevaret i disse områder, på trods af at temperaturen i de udsatte dele af planeten kan nå nådesløse 420° C. BepiColombo er designet til at kaste mere lys over planetens mysterier.
Du kan hjælpe Ukraine med at kæmpe mod de russiske angribere. Den bedste måde at gøre dette på er at donere midler til Ukraines væbnede styrker gennem Red livet eller via den officielle side NBU.
Abonner på vores sider i Twitter og Facebook.
Læs også: