Una nueva imagen publicada por la Agencia Espacial Europea (ESA) el lunes 27 de junio muestra la superficie cortada por un cráter del planeta más pequeño del sistema solar, Mercurio, capturada durante el primer plano de la sonda BepiColombo.
BepiColombo, una misión conjunta de la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Actualmente navega por el sistema solar interior utilizando la gravedad de planetas como Mercurio, Venus y la Tierra para reducir la velocidad y entrar en la órbita de Mercurio en 2025.
El sobrevuelo del planeta rocoso se convirtió en el segundo de la sonda, ya que Mercurio se convertirá en su destino final. Durante la primera reunión, que tuvo lugar el 1 de octubre de 2021. La sonda se acercó al planeta a una distancia extremadamente cercana: solo 200 km. Esto está más cerca que los dos orbitadores que forman parte de la misión BepiColombo, que orbitarán el planeta a su llegada.
Cuando BepiColombo se acercó a Mercurio desde el lado nocturno, la nave espacial no pudo fotografiar el planeta en el momento del acercamiento más cercano. Sin embargo, se incluyeron a bordo de los dos orbitadores otros instrumentos que midieron el viento solar en las inmediaciones de la nave espacial. El viento solar es una corriente de partículas cargadas emitidas por el sol que atraviesa todo el sistema solar, provocando el clima cósmico en la Tierra y otros planetas.
Ambos orbitadores viajan en el espacio encerrados en un módulo de transporte, por lo que sus cámaras de alta resolución están ocultas y no pueden utilizarse durante la fase de crucero.
Las nuevas imágenes muestran muchas características geológicas, incluidos numerosos cráteres, planos volcánicos y grietas tectónicas que se asemejan a rocas. Entre los cráteres registrados por la nave espacial se encuentra Caloris Planitia, la cuenca de impacto más grande de Mercurio y una de las más grandes de todo el sistema solar. El cráter de 1550 km de ancho fue formado por un asteroide gigante con un diámetro de al menos 100 km. A modo de comparación, los científicos estiman que el asteroide Chixulub, que causó la extinción de los dinosaurios hace unos 66 millones de años, tenía solo 10 km de ancho.
BepiColombo es solo la segunda nave espacial en entrar en la órbita de Mercurio y la tercera en fotografiarlo. Se sabe que el planeta es inaccesible, porque cualquier nave espacial que viaje al interior del sistema solar se ve obligada a frenar constantemente contra la atracción gravitacional del Sol. Por ello, los ingenieros de la misión han trazado una trayectoria larga y tortuosa que atraviesa varios cuerpos celestes, cuya gravedad frena la nave espacial.
NASA Messenger estudió Mercurio desde 2011 hasta 2015. La sonda observó una serie de fenómenos misteriosos, incluido el sorprendente campo magnético de Mercurio y la existencia de hielo en los cráteres sombreados alrededor de los polos del planeta. Este hielo se almacena en estas regiones, a pesar de que la temperatura en las partes del planeta expuestas al sol puede alcanzar los 420°C sin piedad. BepiColombo está diseñado para arrojar más luz sobre los misterios del planeta.
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