I maj 2021 landede den kinesiske Zhurong rover på overfladen af Mars, som blev opsendt fra Jorden sammen med Tianwen 1 orbiteren i juli 2020. De kinesiske videnskabsmænd valgte den store slette Utopia Planitia som landingssted.
Utopia Planitia blev valgt ud fra ingeniørmæssige og videnskabelige kriterier, og området blev antaget at indeholde kystlinjerne til et muligt oldtidshav. Et af formålene med GPR installeret på Zhurong var at søge efter beviser for tilstedeværelsen af vand eller is under overfladen.
Under forskningsprocessen blev der ikke fundet spor af vand, men kinesiske forskere modtog data, der indikerer tilstedeværelsen af kratere begravet under overfladen af Mars og andre skrå formationer med en mindre klar oprindelse.
Denne udsigt over Mars-overfladen, som viser adskillige tydelige træk, står i skarp kontrast til Jordens månens lave undergrundsstruktur, også detekteret af jordgennemtrængende radar. De øverste 10 meter af Månen er sammensat af tynde lag, knust ved bombardement med mikrometeoritter.
Forskellen kan forklares med den tynde atmosfære på Mars, som giver beskyttelse mod mikrometeoritter og også påvirker overfladens forvitring.
Forskere håber, at en sådan opdagelse vil give indsigt i Mars geologiske udvikling, spor om tidligere klimatiske forhold og muligvis beviser for tilstedeværelsen af vand eller is.
I mellemtiden er skæbnen for selve Zhurong-roveren ukendt. Den gik i dvale i maj 2022 på grund af den forestående vinter på Mars' nordlige halvkugle. Det forventedes at genoptage offline drift i december, men Kina har ikke kommenteret roverens tilsyneladende tavshed. Måske vil roveren "vågne op", når forholdene i Utopiadalen (Utopia Planitia) bliver bedre – det bliver varmere og lysere.
Læs også: