En ballon på størrelse med et fodboldstadion kunne hjælpe astronomer med at få krystalklare billeder af rummet. Dette projekt er mange gange billigere end Hubble-teleskopet. SuperBIT-projektets hemmelige våben er et simpelt heliumlag, der er op til 40 km over jordens overflade og udvider sig til størrelsen af et fodboldstadion, når det er helt oppustet.
SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope) er udviklet af et konsortium af forskere fra Storbritannien, USA og Canada og er et forsøg på at samle det bedste fra verdener inden for orbital og terrestrisk astronomi.
Konventionelle jordbaserede teleskoper skal forholde sig til, at atmosfæren er meget god til at understøtte liv på Jorden, men meget dårlig til at lukke lys ind fra rummet, forvrænge det, hvilket gør det svært at få klare billeder af astronomiske objekter. Kredsløbende teleskoper som Hubble Space Telescope undgår dette problem, men de koster milliarder af dollars at bygge, opsende og drive.
Ved at placere teleskopet på en platform ophængt under en enorm ballon håber SuperBIT-teamet at få billeder lige så skarpe som et rumteleskop, men alt sammen på et budget på kun 5 millioner dollars. "Ny ballonteknologi gør rumrejser billige, nemme og miljøvenlige ," - sagde Mohamed Shaaban, en kandidatstuderende ved University of Toronto og en af forskerne i projektet.
Ballonen ligner en konventionel vejrsonde, men i stedet for at bruge en elastisk konvolut, der kan udvide sig og trække sig sammen med dens indhold, holder den helium inde ved et lavt tryk sammenlignet med omgivelserne udenfor. Dette gør det muligt for ballonen at forblive i luften i flere måneder med små lodrette udsving, hvilket er ideelt til en astronomisk anvendelse.
Den seneste testflyvning i 2019 demonstrerede "ekstraordinær pegestabilitet", ifølge SuperBIT-teamet, "med en afvigelse på mindre end en seksogtredive tusindedel af en grad i mere end en time." Dette skulle gøre det muligt for teleskopet at få billeder lige så skarpe som Hubble-rumteleskopet.
Når SuperBIT-ballonen opsendes fra Wanaka, New Zealand, næste april, vil den cirkle rundt om Jorden flere gange, tage billeder om natten og derefter genoplade sine batterier i løbet af dagen. Det vil i sidste ende vende tilbage til Jorden, men selv det vil være meget nyttigt: Designet kan ændres og forbedres over tid, hvorimod konventionelle kredsende teleskoper er uoverkommeligt dyre at opgradere.
Læs også:
- Event Horizon-teleskopet tog nærbilleder af supermassive sorte huller
- Hubble-teleskopet genoptager videnskabelig aktivitet efter en måned med tekniske problemer