Die Ariane-6-Trägerrakete von Arianespace für die Europäische Weltraumorganisation (ESA) wird ihre Jungfernmission ins All frühestens am 15. Juni 2024 durchführen, teilten Vertreter des Testteams am Donnerstag (30. November) mit. An Bord wird eine Reihe kleiner Satelliten sein, darunter zwei von NASA, fügten Vertreter bei dem Briefing hinzu, das live übertragen wurde.
Nach vier Jahren Verzögerung bei der Ariane 6 schreitet der Fortschritt voran: Letzte Woche wurde auch ein Großmodell der Trägerrakete auf dem Testgelände in Kourou, Französisch-Guayana, einem kritischen Test unterzogen, bei dem es sich laut ESA-Direktor Josef Aschbacher um einen großen Test handelte Meilenstein.
„Vorausgesetzt, dass alles reibungslos und ohne größere Verzögerungen verläuft, rechnen wir damit, dass die Ariane 6 zwischen dem 15. Juni und dem 31. Juli nächsten Jahres ihren Erstflug absolvieren wird“, sagte Aschbacher über den hitzigen Test am 23. November. Später beim Briefing warnte er jedoch, dass „die Raketentechnik auf dem Spiel steht und daher damit zu rechnen ist, dass es zu Verzögerungen kommen kann.“
Die Ariane-5-Rakete war mehr als 25 Jahre lang der Startschuss für europäische Raumfahrzeuge und schickte zwischen 100 und 1996 mehr als 2003 Missionen ins All. Zu den bemerkenswerten Missionen gehören das James Webb-Weltraumteleskop, die Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) und die Rosetta Comet Probe, ganz zu schweigen von einem Dutzend Galileo-Navigationssatelliten, die Europa einen eigenen Zugang zum GPS-System ermöglichen.
Europa beharrt darauf, dass es einen unabhängigen Zugang zum Weltraum braucht, aber in letzter Zeit verlässt es sich – wie ein Großteil der Industrie – auf SpaceX, das beispielsweise am 1. Juli die Mission zur Suche nach dunkler Materie Euclid startete, nachdem der Jungfernstart der Ariane 6 weiterhin gescheitert war.
Die Ariane 6 wurde Anfang der 2010er Jahre konzipiert, um den Anforderungen einer neuen Generation von Starts gerecht zu werden – etwa Kosten zu senken und mehr Satelliten gleichzeitig in verschiedene Umlaufbahnen zu bringen –, nachdem das veraltete Design der Ariane 5 im Juli dieses Jahres aus dem Verkehr gezogen wurde. Doch zahlreiche technische Hindernisse und die COVID-19-Pandemie standen der geplanten Mission der Ariane 6, ihre Tore im Jahr 2020 zu öffnen, im Weg.
„Wir befanden uns buchstäblich in einer Krise“, sagte Aschbacher über den Rückstand und fügte hinzu, dass das Problem durch die schlechte Kommunikation über Meilensteine und Verzögerungen noch verschärft wurde. Heutzutage erhalten ESA-Mitgliedstaaten, die Öffentlichkeit und Journalisten jedoch regelmäßig und ausführliche Berichte im Anschluss an die Sitzungen der Ariane-6-Arbeitsgruppe.
„Wir haben unsere Lektionen gelernt“, sagte Aschbacher und würdigte die Hilfe von Arianespace, der Ariane Group und der französischen Nationalen Raumfahrtagentur (CNES) bei der Lösung der aufgetretenen Probleme. „Wir haben zusammengesessen und ganz klare Maßnahmen zur Bewältigung der Krise, wie wir sie nennen, ergriffen.“ Es war buchstäblich eine Krise. Wir mussten da raus. Und ich sage Ihnen, wir haben es gemeinsam geschafft. Das ist nicht die ESA allein.“
Zu den Lehren aus dieser Erfahrung gehören mehr Möglichkeiten für europäische Start-ups. Aschbacher verwies auf eine neue Vereinbarung zwischen den ESA-Mitgliedsstaaten, die am 6. November auf dem Europäischen Weltraumgipfel in Sevilla, Spanien, angekündigt wurde und den Zugang zum Weltraum im Gegensatz zu SpaceX weiter verbessern wird. Er beschrieb es als einen „Paradigmenwechsel“, der europäischen Unternehmen mehr Chancen bieten werde, je mehr Einzelheiten bekannt würden.
Die Vereinbarung sieht eine kurzfristige Finanzierung durch ESA-Mitglieder sowohl für die Trägerrakete Ariane 6 als auch für die neue, leichtere Vega-C-Trägerrakete vor, die bereits zwei Starts absolviert hat, beide im Jahr 2022. Die ESA hat sich außerdem verpflichtet, mehr Starts an private Unternehmen zu übergeben, um die Optionen zu diversifizieren und die Kosten zu senken – vor der Einführung wiederverwendbarer Raketen in den 2030er Jahren oder so.
Philippe Baptiste, Präsident von CNES, lobte das Abkommen und sagte, es werde Europa „auf eine Zukunft vorbereiten, in der wir mehr Wettbewerb, aber auch mehr Freiheiten für die Branche und mehr Verantwortung für dieselbe Branche haben werden.“ Das ist ein Fortschritt.“
Vorerst liegt das Hauptaugenmerk jedoch darauf, der Ariane 6 einen erfolgreichen Erstflug zu ermöglichen. Glücklicherweise verlief der Heißfeuertest am 23. November „perfekt“ und die während des Tests gesammelten Daten zeigten, dass „die Ergebnisse unseren Erwartungen entsprechen“, sagte Martin Sion, CEO der ArianeGroup, bei derselben Pressekonferenz.
Der Test endete jedoch 44 Sekunden schneller als die erwartete 470-Sekunden-Marke (fast acht Minuten). Beamte sagten, dies liege daran, dass der Sensor, der misst, wie viel Treibstoff noch in den Tanks sei, eine „konservative“ Einstellung für die Testbedingungen verwende und dass der Fehler den Flug nicht beeinträchtigen dürfe.
Nun bereitet sich das Team auf zwei weitere große Tests der Ariane 6 in der ersten Dezemberhälfte vor. Am Teststandort Lampoldshausen des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt wird am 7. Dezember ein Heißbrand der Oberstufe durchgeführt, um zu sehen, wie sich die Stufe verhält, wenn der Start unter „degradierten Bedingungen“ stattfindet. Eine Woche später, am 15. Dezember, findet in Kura ein Test der Treibstoffbeladung unter leicht abweichenden Bedingungen statt, einschließlich einer kurzen Zündung des Motors der Marscheinheit.
Tatsächlich werden alle künftigen Schlüsseltests der Ariane 6 die Trägerrakete in „nicht nominellen Situationen“ bewerten, fügte Aschbacher hinzu. Dieses Wissen sowie die zuverlässigen Daten, die bei Tests unter heißen Bedingungen gewonnen wurden, gaben der ESA und der Task Force noch mehr Zuversicht, den Starttermin Mitte Juni bekannt zu geben. Arianespace entwickelt unterdessen sein Startmanifest für zukünftige Flüge mit potenziellen Kunden.
Aber nicht alles ist garantiert; Wenn etwas Unvorhergesehenes eintritt, könnte sich die Verzögerung noch weiter ausdehnen, denn „es gibt noch viel zu tun“, sagte Batiste von CNES und skizzierte Aktivitäten wie Tests und Montage in den Fabriken der Ariane Group, die vor dem großen Tag abgeschlossen sein müssen.
Xiong von Arianespace fügte hinzu, dass noch mehr Zuversicht entstehen werde, wenn die Ariane 6 nächstes Jahr einem Qualifikationscheck für das Startsystem unterzogen werde, der bestätigen werde, dass die Rakete sicher startbar sei.
„Dies ist von grundlegender Bedeutung für die Zuverlässigkeit der Rakete. Wir wissen, dass dies ein Markenzeichen der Ariane 5 war, und diese Zuverlässigkeit ist für die Ariane 6 von entscheidender Bedeutung – und das sind wir unseren Kunden schuldig“, sagte Zion. „Wir werden keine Abkürzungen akzeptieren. Eine Qualifikationsprüfung kann übersehene Probleme aufdecken. Es ist besser, sie dort zu finden als beim ersten Start.
„Es wäre vermessen von uns zu sagen“, fuhr Sion fort und bezog sich dabei auf die gesamte Startkampagne der Ariane 6, „dass wir alle Probleme hinter uns gelassen haben.“ Aber wir haben genug Erfahrung, um zu glauben, dass wir einen Termin bekannt geben können. Das ist eine große Veränderung für heute.“
Aber wenn alles nach Plan verläuft, fügte Stephan Israel, CEO von Arianespace, beim gleichen Briefing hinzu, werde der erste kommerzielle Flug bis Ende 2024 stattfinden, mit „so vielen Flügen wie möglich im Jahr 2025“. Letztlich könne die Ariane 6 neun bis zehn Missionen pro Jahr starten, fügte er hinzu.
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