Ein neues Bild, das am Montag (27. Juni) von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) veröffentlicht wurde, zeigt die mit Kratern übersäte Oberfläche des kleinsten Planeten des Sonnensystems, Merkur, aufgenommen während eines ultranahen Vorbeiflugs der Raumsonde BepiColombo.
BepiColombo, eine gemeinsame Mission der ESA und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), befindet sich derzeit auf einer siebenjährigen Reise durch das innere Sonnensystem und nutzt die Schwerkraft von Planeten wie Merkur, Venus und Erde, um langsamer zu werden und in die Umlaufbahn von Merkur einzutreten 2025.
Der Vorbeiflug an Merkur war der zweite Vorbeiflug der Sonde an dem felsigen Planeten, der schließlich ihr endgültiges Ziel werden wird. Wie während erstes Treffen, die am 1. Oktober 2021 stattfand, näherte sich die Sonde dem Planeten in extrem geringer Entfernung - nur 200 km. Dies ist näher als die beiden Orbiter der BepiColombo-Mission, die den Planeten bei der Ankunft umkreisen werden.
Da sich BepiColombo dem Merkur von der Nachtseite her näherte, konnte die Raumsonde den Planeten nicht bei seiner größten Annäherung fotografieren. Die beiden Orbiter enthielten jedoch andere Instrumente, die den Sonnenwind in unmittelbarer Nähe des Raumfahrzeugs maßen. Der Sonnenwind ist ein von der Sonne emittierter Strom geladener Teilchen, der das gesamte Sonnensystem durchquert und Weltraumwetterphänomene auf der Erde und anderen Planeten verursacht.
Beide Orbiter reisen durch den Weltraum, der in einem Transportmodul eingeschlossen ist, sodass ihre hochauflösenden Kameras versteckt sind und während der Reisephase nicht verwendet werden können.
Die neuen Bilder zeigen eine Vielzahl geologischer Merkmale, darunter zahlreiche Krater, vulkanische Ebenen und felsartige tektonische Risse. Unter den von der Raumsonde eingefangenen Kratern befindet sich Caloris Planitia, das größte Einschlagsbecken auf Merkur und eines der größten im gesamten Sonnensystem. Der Krater mit einer Breite von 1550 km wurde von einem riesigen Asteroiden mit einem Durchmesser von mindestens 100 km gebildet. Zum Vergleich schätzen Wissenschaftler, dass der Asteroid Chicxulub, der vor etwa 66 Millionen Jahren zum Aussterben der Dinosaurier führte, nur 10 km breit war.
BepiColombo ist erst das zweite Raumschiff in der Geschichte, das Merkur umkreist, und das dritte, das ihn fotografiert hat. Der Planet ist notorisch schwer zu erreichen, da jedes Raumschiff, das in den inneren Teil des Sonnensystems fliegt, ständig gegen die Anziehungskraft der Sonne bremsen muss. Daher haben die Missionsingenieure eine lange und gewundene Flugbahn entworfen, die durch mehrere Himmelskörper führt, deren Schwerkraft das Raumschiff verlangsamt.
Die Messenger-Mission der NASA untersuchte Merkur von 2011 bis 2015. Die Sonde beobachtete eine Reihe rätselhafter Phänomene, darunter das seltsame Magnetfeld von Merkur und die Existenz von Eis in schattigen Kratern um die Pole des Planeten. Dieses Eis bleibt in diesen Regionen erhalten, obwohl die Temperatur in den exponierten Teilen des Planeten gnadenlose 420° C erreichen kann. BepiColombo soll mehr Licht in die Geheimnisse des Planeten bringen.
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