TikTok kämpft immer noch darum, in den USA weiterhin tätig zu sein, doch eine neue Klage könnte die Sache für das Unternehmen noch schwieriger machen. Ein ehemaliger ByteDance-Manager behauptet, der TikTok-Besitzer habe Bots und gestohlene Inhalte eingesetzt, um die Nutzerzahl der App zu steigern.
In einer Klage des ehemaligen Technikchefs Yingtao Yu, über die die New York Times berichtet, wird behauptet, ByteDance habe Yu zu Unrecht entlassen, nachdem er sich gegen Unternehmenspraktiken wie den Diebstahl von Inhalten aus anderen Apps ausgesprochen hatte. Außerdem wird behauptet, dass ByteDance als „nützliches Propagandainstrument für die Kommunistische Partei Chinas“ fungiert habe und dass die in China ansässigen Mitarbeiter des Unternehmens auf die Daten amerikanischer Nutzer hätten zugreifen können.
Laut der New York Times beschreiben Yus Anschuldigungen „die Funktionsweise von ByteDance vor fünf Jahren“ und kamen nach „mehreren Jahren der Vermittlung“. Dennoch werden die Vorwürfe wahrscheinlich noch mehr Aufmerksamkeit auf TikTok lenken, dem in den Vereinigten Staaten ein landesweites Verbot droht. Gesetzgeber und andere Beamte sagen, TikTok stelle eine Bedrohung für die nationale Sicherheit dar und man könne sich nicht darauf verlassen, dass die App die Daten amerikanischer Nutzer schützt.
Yus Anschuldigungen könnten diese Ängste verstärken. In der Klage wird eine „Spezialeinheit von Mitgliedern der Kommunistischen Partei Chinas“ im Pekinger Büro von ByteDance behauptet, die „geleitet hat, wie das Unternehmen die kommunistischen Grundwerte fördert“. Außerdem wird behauptet, dass ByteDance-Mitarbeiter Douyin, Chinas Version von TikTok, manipuliert hätten, um Inhalte über Proteste in Hongkong zu unterdrücken und „Inhalte zu verbreiten, die Hass auf Japan zum Ausdruck bringen“.
Einige von Yus Behauptungen gelten auch direkt für TikTok. Insbesondere behauptet er, dass ByteDance-Ingenieure beliebte Inhalte aus Programmen wie gestohlen haben Instagram und Snapchat und veröffentlichte Videos auf TikTok. Er behauptet auch, dass das Unternehmen Bot-Konten verwendet habe, um die Engagement-Raten in der App zu steigern, als er gerade erst angefangen hatte und versuchte, in den USA Fuß zu fassen. (Yu verließ das Unternehmen im November 2018, kurz nachdem ByteDance Musical.ly in TikTok umbenannt hatte).
Ein Vertreter von ByteDance sagte gegenüber Engadget: „Wir planen, den unserer Meinung nach unbegründeten Behauptungen und Vorwürfen in dieser Beschwerde energisch entgegenzutreten. Herr Yu arbeitete bei ByteDance Inc. weniger als ein Jahr und sein Arbeitsverhältnis endete im Juli 2018. Während seiner kurzen Zeit im Unternehmen arbeitete er an einer App namens Flipagram, die vor einigen Jahren aus kommerziellen Gründen eingestellt wurde. Zu den Scraping-Vorwürfen erklärten sie außerdem: „ByteDance verpflichtet sich, das geistige Eigentum anderer Unternehmen zu respektieren, und wir beziehen Daten im Einklang mit Branchenpraktiken und unseren globalen Richtlinien.“
TikTok hat wiederholt versucht, seine Verbindungen zu ByteDance und China herunterzuspielen, unter anderem in der Aussage von CEO Shaw Zi Chu vor dem Kongress im März. Das Unternehmen hat außerdem mehr als eine Milliarde Dollar für das Projekt Texas bereitgestellt, das darauf abzielt, die Daten der US-TikTok-Benutzer von den übrigen ByteDance-Benutzern zu trennen, um die Bedenken der US-Regulierungsbehörden zu zerstreuen.
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