Der Orbiter Mars Express hat genug Wassereis entdeckt, das unter dem Äquator des Roten Planeten vergraben ist, um den gesamten Planeten mit einem flachen Ozean zu bedecken, wenn es schmilzt.
Diese Entdeckung wurde von der ESA-Mission Mars Express gemacht, einem erfahrenen Raumschiff, das seit 20 Jahren wissenschaftliche Forschung rund um den Mars betreibt. Obwohl dies nicht das erste Mal ist, dass Hinweise auf Eis in der Nähe des Äquators des Roten Planeten gefunden wurden, handelt es sich bei dieser neuen Entdeckung um die bisher größte Menge an Wassereis, die dort gefunden wurde, und scheint mit früheren Funden von gefrorenem Wasser auf dem Mars übereinzustimmen.
Die Ablagerungen sind dick, erstrecken sich über 3,7 Kilometer unter der Erde und sind von einer Hunderte Meter dicken Kruste aus gehärteter Asche und trockenem Staub bedeckt. Eis ist kein sauberer Block, sondern stark mit Staub verunreinigt. Während seine Lage in der Nähe des Äquators es für künftige bemannte Missionen leichter zugänglich macht, bedeutet seine Versenkung in dieser Tiefe, dass der Zugang zur Wassereisschicht schwierig sein wird.
Vor etwa 15 Jahren entdeckte Mars Express Ablagerungen unter einer geologischen Formation namens Medusa Pits (MFF), aber die Wissenschaftler waren sich nicht sicher, woraus die Ablagerungen bestanden. Die Geographie des Mars ist in das nördliche Hochland und das südliche Tiefland unterteilt, und an der Grenze zwischen ihnen befindet sich die riesige, 5 km lange MFF-Formation.
Es wird vermutet, dass die MFF selbst in den letzten 3 Milliarden Jahren aus Lavaströmen entstanden ist und in der Antike, als der Mars vulkanisch aktiv war, von Vulkanasche bedeckt war. Heute ist die MFF von einer Staubwolke umgeben, die mehrere Kilometer in die Luft steigt – praktisch die stärkste Staubquelle auf dem gesamten Planeten, die die riesigen Staubstürme antreibt, die den Mars saisonal verschlingen können. Waren diese Ablagerungen einfach Staub, der ein tiefes Tal gefüllt haben könnte? Neue Beobachtungen von MARSIS, dem Untergrundradar an Bord der Mars Express, liefern nun eine Antwort – und es ist kein Staub.
„Wenn der MFF nur ein riesiger Staubhaufen wäre, würden wir aufgrund seiner Tiefe erwarten, dass er sich unter seinem eigenen Gewicht verdichtet“, sagte Andrea Cicchetti vom Nationalen Institut für Astrophysik in Italien in einer Pressemitteilung. „Das würde etwas viel Dichteres schaffen als das, was wir bei MARSIS sehen.“
Stattdessen sind die Sedimente von geringer Dichte und für MARSIS-Radargeräte recht transparent, was genau das ist, was man von Wassereis in den Daten erwarten würde. Das Vorhandensein von unterirdischem Wassereis in niedrigen und äquatorialen Breiten lässt darauf schließen, dass das Klima auf dem Mars in der fernen Vergangenheit völlig anders war.
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