Die NASA hat mit den Vorbereitungen zur Erforschung der Ozeane unter den eisigen Hüllen der „Ozeanwelten“ unseres Sonnensystems begonnen. Pluto, der Jupitermond Europa und der Saturnmond Enceladus sind derzeit für die Erforschung am besten zugänglich.
Diese Ozeane sind für Wissenschaftler nicht nur interessant, weil sie viel flüssiges Wasser enthalten (Europas Ozean enthält wahrscheinlich etwa doppelt so viel Wasser wie alle Ozeane der Erde), sondern auch, weil chemische Wechselwirkungen zwischen Gestein und Meerwasser dort Leben erhalten können. Tatsächlich kann die Umwelt in diesen Ozeanen der Umwelt auf der Erde zu der Zeit, als das Leben entstand, sehr ähnlich sein.
Dies wird jedoch nicht die erste Mission sein, die auf Proben aus "ozeanischen Welten" basiert. 2016 beprobte die Cassini-Station die „Wasser“ des Lygeischen Meeres auf Titan, dann gab es Enceladus, einen Mond des Saturn, wo zur Überraschung der Wissenschaftler ein Ozean unter der Eisdecke entdeckt wurde. Die Probenahme auf Enceladus wurde durch Risse im Eis durchgeführt.
Ganz anders wird das Prinzip der Probennahme bei der neuen Mission sein, für die die NASA übrigens bereits Fördergelder in Höhe von 600 Dollar bereitgestellt hat. Die Idee ist, auf Europa oder Enceladus an einem Ort zu landen, an dem das Eis relativ dünn ist, und mit einer radioaktiven, selbsterhitzenden Sonde ein Loch mit einem Durchmesser von 25 cm in den Ozean zu schmelzen, der Hunderte oder vielleicht Tausende Meter unter der Oberfläche liegt .
Dort setzt er bis zu vier Dutzend 12 cm lange keilförmige Mikroschwimmer frei, die die Unterwasserwelt erkunden werden. Die Mikroschwimmer werden akustisch (über Schallwellen) mit der Sonde kommunizieren, und die Sonde wiederum sendet die empfangenen Daten per Kabel an den Lander auf der Oberfläche.
Jeder Mikroschwimmer wird aufgrund der begrenzten Leistung seiner Batterie und der Reichweite der akustischen Datenleitung in der Lage sein, eine Entfernung von nur wenigen zehn Metern von der Sonde zu erkunden, aber als Herde agierend, werden sie in der Lage sein, Änderungen zu reflektieren (in Zeit oder Ort) in Temperatur und Salzgehalt. Möglicherweise könnten sie sogar Änderungen in der Wassertrübung messen, die in Richtung der nächsten hydrothermalen Quelle zeigen würden.
Einschränkungen in der Leistung der Mikroschwimmer können bedeuten, dass keiner von ihnen Kameras (sie würden ihre eigene Lichtquelle benötigen) oder Sensoren tragen kann, die speziell nach organischen Molekülen suchen könnten.
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