Die NASA stellt das Swift Gamma-Ray Telescope ein, aber keine Sorge. Ein Weltraumteleskop, das einige der stärksten Strahlungsausbrüche der mächtigsten kosmischen Ereignisse im Universum beobachtet, die als „Gammastrahlenausbrüche“ bekannt sind, ist nur vorübergehend defekt. Die NASA hat Swift am 15. März in den Sicherheitsmodus versetzt, weil eines der drei Gyroskope, mit denen das Weltraumteleskop auf astrophysikalische Quellen zeigt, die Astronomen untersuchen wollen, „verschlechtert“ wurde.
Die NASA sagte, das Swift-Team habe den erhöhten Geräuschpegel im Gyroskop mehrere Monate lang überwacht. Mitte März verschlechterte sich der Zustand des Gyroskops so stark, dass die Raumsonde versuchte, eine Verbindung zu ihrem Sternverfolger herzustellen und so erfolgreiche wissenschaftliche Beobachtungen durchzuführen. Swift wurde technisch so konzipiert, dass es die Missionsanforderungen auch im Falle eines Ausfalls eines einzelnen Gyroskops weiterhin erfüllt. Die Bordsoftware muss jedoch gepatcht werden, damit der Satellit im Dual-Gyro-Modus ordnungsgemäß funktionieren kann.
Swift dient der NASA und beobachtet seit fast 20 Jahren, seit seinem Start vom historischen Komplex 17-A der Cape Canaveral Air Force Station am 20. November 2004, den Hochenergieraum. Seine Hauptaufgabe besteht darin, Gammastrahlenausbrüche zu beobachten – hochintensive Gammastrahlenausbrüche, die energiereichste Form des Lichts. Blitze können zwischen einigen Millisekunden und einigen hundert Sekunden dauern. Das bedeutet, dass Swift bodengestützten Teleskopen extrem schnell mitteilen muss, wann ein GRB aufgetreten ist, damit sie sich auf sein Nachleuchten konzentrieren können.
Um das Geheimnis zu lüften, welche Ereignisse GRBs verursachen, sei es der Kollaps eines massereichen Sterns, die Geburt eines Schwarzen Lochs oder die Kollision und Verschmelzung von Neutronensternen, beobachtet Swift das Universum mit drei Multiwellenlängen-Teleskopen, die den sichtbaren, ultravioletten und X-Bereich abdecken -Strahlung und Gammastrahlung -Licht.
Eine der bemerkenswertesten Entdeckungen, die Swift in den zwei Jahrzehnten seines Bestehens gemacht hat, ist der GRB, den Wissenschaftler liebevoll den „hellsten Stern aller Zeiten“ oder „Das Boot“ nennen. Bei dem Boot handelt es sich möglicherweise um die stärkste bekannte kosmische Explosion seit dem Urknall. Swift sah Chuven am 9. Oktober 2022 und der Ausbruch stach aufgrund seiner extremen Natur sofort von anderen GRBs ab. Das Schiff, das er formeller GRB 221009A nannte, wurde zunächst als extrem heller Ausbruch hochenergetischer Gammastrahlenemission beobachtet, gefolgt von einem verblassenden Nachleuchten in vielen Lichtwellenlängen.
Was Weltraumteleskope betrifft, mag Swift zwar „alt“ sein, aber das bedeutet nicht, dass es nicht auch Neues lernen kann. Beispielsweise berichtete die NASA im September 2023, dass eine Raumsonde in einer etwa 500 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxie ein Schwarzes Loch entdeckt hatte, das wiederholt einen sonnenähnlichen Stern absorbiert hatte. Dieses Ereignis erhielt den Namen Swift J0230 und seine Beobachtung wurde durch eine neue Art der Analyse von Daten ermöglicht, die vom Röntgenteleskop (XRT) des Satelliten erhalten wurden. Dies markierte den Beginn einer völlig neuen Ära in der Swift-Wissenschaft, von der die Astronomen hoffen, dass sie bald wiederhergestellt werden kann.
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