Nach mehreren Verzögerungen ist das Orbitalflugzeug X-37B der US Space Force endlich zu einer neuen Geheimmission aufgebrochen. Der Start erfolgte an Bord einer SpaceX-Rakete Falke schwer Freitag Nacht. Die ersten beiden Versuche von SpaceX, ein geheimes Militärflugzeug Anfang dieses Monats zu starten, wurden durch schlechtes Wetter und Probleme mit der Bodenausrüstung verzögert.
Der Start war der siebte in der Geschichte der X-37B, aber der erste Flug mit der Falcon Heavy, der zweitstärksten Rakete von SpaceX. Es war der 95. Start SpaceX im Jahr 2023, und das nächste geschah in wenigen Stunden – die Falcon 9-Rakete startete 23 Starlink-Satelliten. SpaceX hatte den Start live übertragen, ihn jedoch auf Wunsch der US Space Force abgeschaltet, bevor das Flugzeug in die endgültige Umlaufbahn gebracht wurde.
Die neue X-37B-Mission, bekannt als OTV-7 („Orbital Test Vehicle-7“) und USSF-52, wird offenbar von der Rakete profitieren. Zu den Hauptzielen des Fluges „gehöre der Betrieb eines wiederverwendbaren Raumflugzeugs in neuen Orbitalmodi“, schrieben die offiziellen Vertreter der Space Force.
Die beiden externen Booster kehrten für eine sichere Landung zum Weltraumbahnhof Cape Canaveral zurück. „Wir haben beide Falcon Heavy-Seitenbooster erfolgreich in den Landezonen 1 und 2 gelandet“, sagte ein Vertreter von SpaceX. „Mit diesen beiden seitlichen Trägerraketen ist dies die 257. und 258. erfolgreiche Landung einer Rakete der Orbitalklasse.“ Der Heavy Central Booster hat heute seinen ersten und einzigen Flug absolviert. Es stürzte nach dem Start in den Atlantischen Ozean, da es zu viel Treibstoff verbraucht hatte, um zur Erde zur Bergung und Wiederverwendung zurückzukehren.
Es wird angenommen, dass die Space Force zwei von Boeing gebaute X-37B-Flugzeuge besitzt. Sie werden hauptsächlich als orbitale Teststandorte genutzt und ermöglichen es dem Militär, zu sehen, wie Instrumente in der Weltraumumgebung funktionieren und sich verhalten. Aber die Details der Missionen der X-37B, von den Flugplänen bis zur Hauptnutzlast, sind geheim.
Die Space Force beschreibt die Mission von OTV-7 nur allgemein. Neben dem Ziel „neuer Orbitalregime“ wird der Flug „das Wissen der Weltraumstreitkräfte erweitern.“ Vereinigte Staaten über die Weltraumumgebung, das Experimentieren mit zukünftigen Weltraumforschungstechnologien, - schreiben Vertreter der Space Forces in der Missionsbeschreibung. „Diese Tests sind ein wesentlicher Bestandteil der Gewährleistung eines sicheren, stabilen und zuverlässigen Betriebs im Weltraum für alle Nutzer des Weltraums.“
Allerdings ist nicht alles, was ein Raumflugzeug in die Umlaufbahn bringt, ein Geheimnis. Es befördert auch regelmäßig zivile Ausrüstung in die Umlaufbahn. Zum Beispiel ist alles für ein Experiment NASA namens Seeds-2. Es sei geplant, „Pflanzensamen der rauen Strahlungsumgebung eines langen Raumflugs auszusetzen“, schreiben Vertreter der Space Force. Sie fügten hinzu, dass das Projekt auf den Erfolgen früherer Experimente aufbauen und den Weg für zukünftige bemannte Weltraummissionen ebnen werde.
Es ist nicht bekannt, wie lange OTV-7 im Orbit bleiben wird, aber die vorherige Mission dauerte eine Rekordzeit von 908 Tagen. Alle vorherigen sechs Missionen wurden in einer niedrigen Erdumlaufbahn durchgeführt, nur wenige hundert Meilen über unserem Planeten. Der Falcon Heavy wiederum kann die X-37B viel höher heben, möglicherweise in eine geosynchrone Umlaufbahn, etwa 35 km.
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