Das bisher stärkste jemals aufgezeichnete Erdbeben war das Valdivia-Erdbeben von 1960 in Südchile mit einer Stärke von 9,4 bis 9,6, bei dem bis zu 6000 Menschen ums Leben kamen und einen Tsunami über den Pazifik schickte. Der Bruch, der das Erdbeben in Valdivia verursachte, war riesig, seine Länge erreichte 800 km.
Aber wie sich herausstellte, gab es auch eine gruseligere. Archäologen haben Beweise für das größte bekannte Erdbeben in der Geschichte der Menschheit gefunden – eine Stärke von 9,5, die einen 8000 km langen und 20 m hohen Tsunami verursachte und die Menschen dazu veranlasste, die nächstgelegenen Küsten zu verlassen. Der Grund war, wie im Fall von Valdivia, der Bruch einer etwa 1000 km langen tektonischen Platte, die die Küstenlinie der Region anhob. Der daraus resultierende Tsunami erreichte die Küste Neuseelands, wo er autogroße Felsbrocken Hunderte von Kilometern ins Landesinnere schleuderte. All dies geschah vor 3800 Jahren im heutigen Norden Chiles.
Solche Erdbeben treten auf, wenn eine der tektonischen Platten der Erde unter eine andere stößt oder untergeht. Die beiden Platten haften schließlich durch Reibung aneinander, aber die Kräfte, die sie zum Zusammenstoß gebracht haben, bauen sich weiter auf. Schließlich baut sich so viel Stress auf, dass der Kontaktpunkt zwischen den Platten reißt und Energie in Form zerstörerischer seismischer Wellen freisetzt.
Hinweise auf das riesige Erdbeben wurden in Meeres- und Küstenmerkmalen wie Küstensedimenten (Felsbrocken, Kieselsteine und Sand) sowie in Meeresfelsen, Muscheln und Meereslebewesen gefunden, die Forscher weit ins Landesinnere in der Atacama-Wüste in Chile fanden.
Von Archäologen ausgegrabene alte Steingebäude wurden ebenfalls zu zusätzlichen Beweisen. Von Menschen gebaute Steinmauern wurden unter Meeressedimenten entdeckt, und einige von ihnen lagen rückwärts, was darauf hindeutet, dass sie von starken Wasserströmungen umgeworfen wurden.
„Die lokale Bevölkerung stand vor dem Nichts“, sagte James Goff, ein Geologe an der University of Southampton in England. „Unsere archäologische Arbeit hat gezeigt, dass diesen Ereignissen große soziale Umwälzungen folgten, als die Gemeinden landeinwärts zogen, außerhalb der Reichweite des Tsunamis. Es dauerte mehr als 1000 Jahre, bis die Menschen wieder an die Küste zurückkehrten, was eine überraschend lange Zeit ist, wenn man bedenkt, dass sie sich auf das Meer als Hauptnahrungsquelle verlassen haben.“
"Obwohl es die Menschen in Chile schwer getroffen hat, waren die Inseln im Südpazifik damals unbewohnt", sagte Goff. „Aber jetzt sind sie alle dicht besiedelt und viele von ihnen sind beliebte Touristenziele. Wenn also ein solches Ereignis das nächste Mal eintritt, könnten die Folgen katastrophal sein, wenn wir nicht aus den heutigen Entdeckungen lernen."
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