Μετά από αρκετές καθυστερήσεις, το τροχιακό αεροπλάνο X-37B της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ ξεκίνησε επιτέλους για μια νέα μυστική αποστολή. Εκτοξεύτηκε με πύραυλο SpaceX Falcon Heavy την Παρασκευή το βράδυ. Οι δύο πρώτες απόπειρες της SpaceX να εκτοξεύσει ένα μυστικό στρατιωτικό αεροσκάφος στις αρχές αυτού του μήνα καθυστέρησαν λόγω κακοκαιρίας και προβλημάτων με εξοπλισμό εδάφους.
Η εκτόξευση ήταν η έβδομη στην ιστορία του X-37B, αλλά η πρώτη του πτήση με τον Falcon Heavy, τον δεύτερο πιο ισχυρό πύραυλο του SpaceX. Ήταν η 95η εκτόξευση SpaceX το 2023, και το επόμενο συνέβη σε λίγες ώρες - ο πύραυλος Falcon 9 εκτόξευσε 23 δορυφόρους Starlink. Η SpaceX είχε μεταδώσει ζωντανά την εκτόξευση, αλλά την απενεργοποίησε κατόπιν αιτήματος της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ πριν το αεροπλάνο τεθεί σε τελική τροχιά.
Η νέα αποστολή X-37B, γνωστή ως OTV-7 («Orbital Test Vehicle-7») και USSF-52, θα εκμεταλλευτεί προφανώς τον πύραυλο. Οι κύριοι στόχοι της πτήσης «περιλαμβάνουν τη λειτουργία ενός επαναχρησιμοποιούμενου διαστημικού αεροπλάνου σε νέους τροχιακούς τρόπους», έγραψαν οι επίσημοι εκπρόσωποι της Διαστημικής Δύναμης.
Τα δύο εξωτερικά ενισχυτικά επέστρεψαν για ασφαλή προσγείωση στο Διαστημικό λιμάνι του Cape Canaveral. «Έχουμε προσγειώσει επιτυχώς και τους δύο πλευρικούς ενισχυτές Falcon Heavy στις ζώνες προσγείωσης 1 και 2», δήλωσε εκπρόσωπος της SpaceX. "Με αυτούς τους δύο πλευρικούς ενισχυτές, αυτή είναι η 257η και η 258η επιτυχής προσγείωση ενός πυραύλου τροχιακής κλάσης." Το Heavy central booster έκανε την πρώτη του και μοναδική πτήση σήμερα. Συνετρίβη στον Ατλαντικό Ωκεανό μετά την εκτόξευση, έχοντας ξοδέψει πάρα πολλά καύσιμα για να επιστρέψει στη Γη για ανάκτηση και επαναχρησιμοποίηση.
Η Διαστημική Δύναμη πιστεύεται ότι διαθέτει δύο αεροσκάφη X-37B που κατασκευάστηκαν από την Boeing. Χρησιμοποιούνται κυρίως ως τροχιακές θέσεις δοκιμών, επιτρέποντας στον στρατό να δει πώς λειτουργούν και συμπεριφέρονται τα όργανα στο διαστημικό περιβάλλον. Αλλά οι λεπτομέρειες των αποστολών του X-37B, από τα σχέδια πτήσης μέχρι το κύριο ωφέλιμο φορτίο, είναι ταξινομημένες.
Η Διαστημική Δύναμη περιγράφει την αποστολή του OTV-7 μόνο με γενικούς όρους. Εκτός από τον στόχο των «νέων τροχιακών καθεστώτων», η πτήση «θα διευρύνει τη γνώση των Διαστημικών Δυνάμεων ΗΠΑ σχετικά με το διαστημικό περιβάλλον, πειραματιζόμενοι με μελλοντικές τεχνολογίες εξερεύνησης του διαστήματος, - γράφουν εκπρόσωποι των Διαστημικών Δυνάμεων στην περιγραφή της αποστολής. «Αυτές οι δοκιμές αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της διασφάλισης ασφαλών, σταθερών και ασφαλών λειτουργιών στο διάστημα για όλους τους χρήστες του διαστήματος».
Ωστόσο, δεν είναι μυστικό όλα όσα μεταφέρει ένα διαστημικό αεροπλάνο σε τροχιά. Επίσης ανυψώνει τακτικά κάποιο πολιτικό εξοπλισμό σε τροχιά. Για παράδειγμα, όλα είναι για ένα πείραμα NASA που ονομάζεται Seeds-2. Σχεδιάζεται να "εκτεθούν οι σπόροι των φυτών στο σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας μιας μεγάλης διαστημικής πτήσης", γράφουν εκπρόσωποι της Διαστημικής Δύναμης. Πρόσθεσαν ότι το έργο θα βασιστεί στις επιτυχίες προηγούμενων πειραμάτων, ανοίγοντας το δρόμο για μελλοντικές επανδρωμένες διαστημικές αποστολές.
Δεν είναι γνωστό πόσο καιρό το OTV-7 θα παραμείνει σε τροχιά, αλλά η προηγούμενη αποστολή διήρκεσε ρεκόρ 908 ημερών. Και οι προηγούμενες έξι αποστολές πραγματοποιήθηκαν σε χαμηλή τροχιά της Γης, μόλις μερικές εκατοντάδες μίλια πάνω από τον πλανήτη μας. Το Falcon Heavy, με τη σειρά του, μπορεί να σηκώσει το X-37B πολύ ψηλότερα, πιθανώς σε γεωσύγχρονη τροχιά, περίπου 35 km.
Διαβάστε επίσης: