Ένα μπαλόνι στο μέγεθος ενός σταδίου ποδοσφαίρου θα μπορούσε να βοηθήσει τους αστρονόμους να αποκτήσουν κρυστάλλινες εικόνες του διαστήματος. Αυτό το έργο είναι πολλές φορές φθηνότερο από το τηλεσκόπιο Hubble. Το μυστικό όπλο του έργου SuperBIT είναι ένα απλό στρώμα ηλίου που βρίσκεται έως και 40 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης και επεκτείνεται στο μέγεθος ενός σταδίου ποδοσφαίρου όταν φουσκώσει πλήρως.
Αναπτύχθηκε από μια κοινοπραξία ερευνητών από τη Μεγάλη Βρετανία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, το SuperBIT (Τηλεσκόπιο Υπερπίεσης Μπαλόνι) είναι μια προσπάθεια να συγκεντρώσει τα καλύτερα από τους κόσμους της τροχιακής και της επίγειας αστρονομίας.
Τα συμβατικά επίγεια τηλεσκόπια πρέπει να αντιμετωπίσουν το γεγονός ότι η ατμόσφαιρα είναι πολύ καλή στο να υποστηρίζει τη ζωή στη Γη, αλλά πολύ φτωχή στο να αφήνει φως από το διάστημα, να το παραμορφώνει, καθιστώντας δύσκολη τη λήψη καθαρών εικόνων αστρονομικών αντικειμένων. Τα τροχιακά τηλεσκόπια όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble αποφεύγουν αυτό το πρόβλημα, αλλά κοστίζουν δισεκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή, την εκτόξευση και τη λειτουργία τους.
Τοποθετώντας το τηλεσκόπιο σε μια πλατφόρμα κρεμασμένη κάτω από ένα τεράστιο μπαλόνι, η ομάδα SuperBIT ελπίζει να λάβει εικόνες τόσο ευκρινείς όσο ένα διαστημικό τηλεσκόπιο, αλλά όλες με προϋπολογισμό μόλις 5 εκατομμυρίων δολαρίων. "Η νέα τεχνολογία μπαλονιών κάνει τα ταξίδια στο διάστημα φθηνά, εύκολα και φιλικά προς το περιβάλλον », - δήλωσε ο Mohamed Shaaban, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο και ένας από τους ερευνητές του έργου.
Το μπαλόνι είναι παρόμοιο με έναν συμβατικό ανιχνευτή καιρού, αλλά αντί να χρησιμοποιεί ένα ελαστικό περίβλημα που μπορεί να διαστέλλεται και να συστέλλεται με το περιεχόμενό του, κρατά το ήλιο μέσα σε χαμηλή πίεση σε σύγκριση με το εξωτερικό περιβάλλον. Αυτό επιτρέπει στο μπαλόνι να παραμείνει στον αέρα για αρκετούς μήνες με μικρή κάθετη διακύμανση, κάτι που είναι ιδανικό για αστρονομική εφαρμογή.
Η πιο πρόσφατη δοκιμαστική πτήση το 2019 έδειξε «εξαιρετική σταθερότητα κατάδειξης», σύμφωνα με την ομάδα του SuperBIT, «με απόκλιση μικρότερη από ένα τριάντα έξι χιλιοστό της μοίρας για περισσότερο από μία ώρα». Αυτό θα επιτρέψει στο τηλεσκόπιο να αποκτήσει εικόνες τόσο ευκρινείς όσο αυτές του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.
Όταν το μπαλόνι SuperBIT εκτοξευτεί από τη Wanaka της Νέας Ζηλανδίας, τον προσεχή Απρίλιο, θα κάνει κύκλους γύρω από τη Γη αρκετές φορές, βγάζοντας φωτογραφίες τη νύχτα και στη συνέχεια επαναφορτίζοντας τις μπαταρίες του κατά τη διάρκεια της ημέρας. Τελικά θα επιστρέψει στη Γη, αλλά ακόμη και αυτό θα είναι πολύ χρήσιμο: ο σχεδιασμός μπορεί να αλλάξει και να βελτιωθεί με την πάροδο του χρόνου, ενώ τα συμβατικά τηλεσκόπια σε τροχιά είναι απαγορευτικά ακριβά στην αναβάθμιση.
Διαβάστε επίσης:
- Το τηλεσκόπιο Event Horizon τράβηξε κοντινές εικόνες υπερμεγέθων μαύρων τρυπών
- Το τηλεσκόπιο Hubble συνεχίζει την επιστημονική δραστηριότητα μετά από ένα μήνα τεχνικών προβλημάτων