Los astrónomos dicen que pueden haber encontrado evidencia de cómo un agujero negro gigante desgarró la estrella más masiva y expulsó sus restos al espacio. “Estamos viendo el interior de lo que alguna vez fue una estrella”, dicen los científicos. “Los elementos restantes son pistas sobre qué tipo de estrella era”.
El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el Telescopio Espacial XMM-Newton de la ESA estudiaron la cantidad de nitrógeno y carbono cerca del agujero negro que desgarró la estrella. Los astrónomos creen que estos elementos se crearon dentro de la estrella antes de que se desgarrara al acercarse al agujero negro.
En los últimos años, los astrónomos han descubierto muchos ejemplos de destrucción por mareas, cuando las fuerzas gravitacionales de un agujero negro masivo destruyen una estrella. Esto provoca una llamarada, que a menudo se observa en luz óptica, ultravioleta y de rayos X, a medida que los fragmentos de la estrella se calientan. Pero este evento en particular, denominado ASASSN-14li, destaca por varias razones.
En el momento de su descubrimiento en noviembre de 2014, era la perturbación de marea más cercana a la Tierra (290 millones de años luz). Gracias a esta proximidad, ASASSN-14li proporcionó un extraordinario nivel de detalle sobre la estrella colapsada. El equipo de científicos aplicó nuevos modelos teóricos para mejorar, en comparación con trabajos anteriores, estimaciones de la cantidad de nitrógeno y carbono alrededor del agujero negro.
“Los telescopios de rayos X pueden usarse como herramientas forenses en el espacio”, dijo la coautora del estudio Brenna Mockler. Por lo tanto, la estrella de ASASSN-14li es una de las más masivas (quizás la más masiva) que los astrónomos han visto destrozada por un agujero negro hasta la fecha.
“ASASSN-14li es emocionante porque una de las tareas más desafiantes en el estudio de la destrucción de las mareas es medir la masa de una estrella, como lo hemos hecho nosotros”, agregaron los astrónomos.
A principios de este año, otro equipo de astrónomos informó sobre un evento llamado “Barbie aterradora”, cuando una estrella que estimaban tenía aproximadamente 14 veces la masa del Sol fue destruida por un agujero negro. Sin embargo, esto aún no se ha confirmado como un colapso de marea, ya que la estimación de la masa de la estrella se basa principalmente en el brillo de la llamarada, en lugar de en un análisis detallado del material alrededor del agujero negro, como en el caso de ASASSN- 14lí.
Otro aspecto interesante de los resultados del ASASSN-14li es lo que significan para futuras investigaciones. Los astrónomos han visto estrellas de masa moderada como ASASSN-14li en un cúmulo de estrellas que contiene el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia. Por lo tanto, la capacidad de estimar masas estelares brinda potencialmente a los astrónomos una forma de detectar la presencia de cúmulos de estrellas alrededor de agujeros negros supermasivos en galaxias más distantes.
Antes de este estudio , existía una gran posibilidad de que los elementos observados en rayos X se hubieran formado a partir del gas liberado durante erupciones anteriores de un agujero negro supermasivo. Sin embargo, el patrón de elementos analizados aquí parece originarse a partir de una sola estrella.
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