China no permite que el mundo olvide que es un participante activo en la carrera por crear cohetes hipersónicos: un equipo de la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad Politécnica del Noroeste logró lanzar con éxito Feitian-1, un ciclo combinado único basado en cohetes (RBCC)-vehículo propulsado.
Aunque China es uno de los tres principales contendientes para un sistema práctico de armas hipersónicas, es muy difícil obtener datos confiables sobre el programa hipersónico de China. China desea mantener su hoja de ruta en secreto, y los fragmentos de información que surgen provienen de los medios controlados por el estado o están expresados en declaraciones como que la prueba fue para un avión espacial orbital.
Lo que es particularmente interesante sobre el lanzamiento de Feitian-1 es que utiliza un motor RBCC para darle una velocidad superior a Mach 5. El motor RBCC es una combinación de un ramjet de respiración de aire, un scramjet de respiración de aire y un cohete con conductos. A medida que la aeronave acelera, el motor cambia de un modo a otro, lo que le permite hacer frente al aire que ingresa a la toma de aire a velocidades cada vez más altas, y luego se convierte en un cohete puro a máxima velocidad y muy alta altitud.
Tal motor tiene varias ventajas, siendo la principal que no necesita transportar tanto oxidante como un cohete puro, ya que puede obtener oxígeno del aire como un motor a reacción convencional. Esto le permite transportar más combustible o más carga útil. Además, Feitian-1 puede quemar combustible de aviación a base de queroseno.
Según la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad Politécnica de Northwestern, dicho motor RBCC es el primero en un avión hipersónico. Según los representantes de la Escuela, durante las pruebas de vuelo en tierra realizadas el 2 de julio, se realizó una transición suave de un modo a otro, así como el ajuste esperado de la garganta térmica y la combustión en la envolvente de vuelo ultra ancha.
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