Ryugu es un asteroide cercano a la Tierra que atrajo considerable atención cuando la misión japonesa Hayabusa2 recogió muestras y las devolvió a la Tierra. Estas muestras resultaron ser un tesoro de conocimientos sobre el sistema solar, incluido el posible papel de los asteroides en el transporte de moléculas orgánicas a la Tierra. Ahora, un equipo de científicos ha llevado a cabo un estudio intensivo de las muestras de Ryugu y ha encontrado evidencia que indica que la materia orgánica cometaria se transporta desde el espacio a la región cercana a la Tierra.
El equipo incluía a Megumi Matsumoto, profesora asociada del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Escuela de Graduados en Ciencias de la Universidad de Tohoku. Los detalles de sus hallazgos se publicaron en la revista Science Advances el 19 de enero de 2024.
El asteroide Ryugu no tiene atmósfera protectora y su capa superficial está en contacto directo con el espacio. El fino polvo interplanetario en el espacio puede alcanzar la superficie de un asteroide, provocando cambios en la composición de los materiales de la superficie del asteroide. Matsumoto y sus colegas descubrieron que las superficies de las muestras contenían pequeñas «salpicaduras de material fundido» de entre 5 y 20 micrómetros. Estos aerosoles derretidos se formaron cuando micrometeoroides de polvo de cometa bombardearon Ryuga. «Nuestras imágenes de tomografía computarizada en 3D y nuestros análisis químicos mostraron que las salpicaduras fundidas están compuestas principalmente de vidrio de silicato con huecos y pequeñas inclusiones de sulfuros de hierro esféricos», dice Matsumoto. «La composición química de las salpicaduras fundidas indica que los hidrosilicatos de Ryugu se han mezclado con polvo cometario».
La mezcla y fusión de los materiales de la superficie de Ryugu y el polvo cometario durante el calentamiento inducido por el impacto y el enfriamiento rápido produjeron salpicaduras de fusión. Los huecos corresponden al vapor de agua liberado de los hidrosilicatos de Ryugu y posteriormente arrastrado por las salpicaduras de fusión.
El análisis también reveló materiales carbonosos finos con abundantes nanoporos e inclusiones de sulfuro de hierro en las salpicaduras de fusión. Los materiales carbonosos son similares en textura a la materia orgánica primitiva del polvo cometario, aunque carecen de nitrógeno y oxígeno, lo que los hace químicamente distintos de la materia orgánica.
«Nuestra hipótesis es que los materiales carbonosos se formaron a partir de materia orgánica cometaria mediante la vaporización de volátiles como el nitrógeno y el oxígeno durante el calentamiento inducido por el impacto. Esto sugiere que la materia cometaria fue transportada a la región circundante a la Tierra desde el Sistema Solar exterior», añade Matsumoto. . «Esta materia orgánica puede ser una pequeña semilla de vida que alguna vez llegó a la Tierra desde el espacio».
En el futuro, el equipo espera examinar las muestras de Ryugu para encontrar más salpicaduras de fusión que proporcionen una comprensión más profunda de la afluencia de materiales espaciales primitivos a la Tierra.
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