En su nueva ubicación lejos de la Tierra, el telescopio espacial James Webb de la NASA puede no ser tan solitario como parece. El bolsillo espacial ocupado por el telescopio no es un vacío total, y lo inevitable ha sucedido: un pequeño trozo de roca. Un micrometeorito, chocó con uno de los segmentos del espejo de Webb. Pero no se asuste. Los ingenieros que construyeron el telescopio eran muy conscientes de las duras condiciones del espacio, y Webb fue cuidadosamente diseñado para soportarlas.
“Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye la intensa luz ultravioleta y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro Sistema Solar”, dice el ingeniero y técnico . subdirector de proyectos Paul Geithner del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio”.
El Webb se encuentra a 1,5 millones de km de la Tierra, en el punto de Lagrange L2. En donde la interacción gravitatoria entre dos cuerpos orbitales (en este caso, la Tierra y el Sol) se equilibra con la fuerza centrífuga de la órbita, creando un bolsillo estable en el que los objetos con poco peso se puede “estacionar” para reducir el consumo de combustible.
Esto es muy útil para la ciencia, pero es posible que se estén acumulando otras cosas en estas regiones. No está claro exactamente cuánto polvo se ha acumulado en L2, pero no sería razonable esperar que no haya ninguno en la región.
El Webb fue diseñado específicamente para resistir el bombardeo de partículas que se mueven a velocidades extremadamente altas. El proceso de diseño del observatorio incluyó simulaciones. Los ingenieros realizaron pruebas en muestras de espejos para comprender cuáles podrían ser los efectos del entorno espacial y tratar de mitigarlos. Los impactos pueden mover segmentos de espejos, pero el telescopio tiene sensores para medir la posición de los espejos y la capacidad de ajustarlos para ayudar a corregir cualquier distorsión que pueda ocurrir.
El Centro de Control de Vuelo aquí en la Tierra también puede enviar la configuración del telescopio para devolver los espejos a donde deberían estar. Su óptica puede incluso desviarse previamente de las lluvias de meteoritos conocidas. Y Webb se construyó con un gran margen de error, por lo que la degradación física esperada con el tiempo no conducirá a la finalización prematura de la misión.
Probablemente esté en una mejor posición que el Hubble, que en la órbita terrestre baja no solo fue golpeado por micrometeoritos sino que también fue bombardeado constantemente con desechos espaciales. Sin embargo, a diferencia del Hubble, la distancia a Webb es demasiado larga para que los técnicos puedan visitarlo físicamente y repararlo (cabe señalar que el Hubble se sometió a su último mantenimiento en 2009).
El micrometeorito que chocó con el telescopio en algún momento entre el 23 y el 25 de mayo fue un evento accidental. Sin embargo, el impacto fue mayor de lo esperado, lo que significa que brinda la oportunidad de comprender mejor el entorno L2 e intentar encontrar estrategias para proteger el telescopio en el futuro. Las primeras imágenes espectroscópicas y a todo color de Webb aún no se han recibido a tiempo, el 12 de julio de 2022.
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