Hoy, la NASA celebra superar las expectativas con una misión para desviar un asteroide distante, una prueba fantástica de la capacidad de la humanidad para evitar que un objeto espacial que se aproxima destruya la vida en la Tierra.
El impactador de la prueba de redirección de doble asteroide (DART) del tamaño de un refrigerador se estrelló intencionalmente contra el asteroide lunar Dimorphos el 26 de septiembre. Enviándolo a una órbita más pequeña y más rápida alrededor de su hermano mayor Didymos, anunció el jefe de la NASA, Bill Nelson. Esto cambió su período orbital en un 4%, o 32 minutos, de 11 horas 55 minutos a 11 horas 23 minutos, superando las expectativas en 10 minutos. Un par de asteroides orbitan nuestro Sol cada 2,1 años y no representan una amenaza para nuestro planeta. Pero son ideales para estudiar el método de protección contra impactos cinéticos planetarios .
El éxito de DART como prueba de concepto ha hecho realidad lo que alguna vez fue ciencia ficción, en particular películas como Armageddon, Deep Encounter y Don’t Look Up.
Nunca antes fotografiado, Dimorphos, que tiene 160 m de diámetro, aproximadamente el tamaño de la Gran Pirámide de Egipto, apareció como un punto brillante aproximadamente una hora antes del impacto con la Tierra. Su forma en forma de huevo y su superficie rocosa cubierta de cantos rodados finalmente se hicieron claramente visibles en los últimos minutos cuando DART se precipitaba hacia él a unos 23.500 km por hora.
En los días siguientes, los astrónomos se regocijaron con las impresionantes imágenes de la materia que volaba a miles de kilómetros de distancia, imágenes recopiladas por telescopios terrestres y espaciales, así como por un pequeño satélite compañero que viajó al área con DART.
Con su nueva cola temporal, Dymorphos se ha transformado en un cometa hecho por el hombre. Tanto Webb como Hubble observaron el asteroide antes y después de que ocurriera la colisión. Pero cuantificar qué tan bien funcionó la prueba requirió semanas de análisis de patrones de luz de telescopios terrestres.
El sistema binario de asteroides, que en el momento de la colisión se encontraba a una distancia de unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, es visible desde la Tierra solo como un único punto. El brillo del punto cambia cuando Dimorphos pasa frente a Didymos, que es mucho más grande que él.
Cuatro telescopios ópticos, todos en Chile y Sudáfrica, participaron en la medición del período orbital, mientras que dos telescopios de radar estadounidenses ayudaron a confirmar el hallazgo. La prueba también mostró a los científicos que el asteroide se parece menos a una roca sólida y más a un montón de escombros formado por rocas unidas por la gravedad mutua.
Si el asteroide es más sólido, el impulso proporcionado por la nave espacial será limitado. Pero si una masa significativa es empujada a gran velocidad en la dirección opuesta a la colisión, habrá un impulso adicional. Esta prueba servirá como punto de referencia para modelar y calcular los resultados de futuras colisiones.
Una colisión cinética con una nave espacial es solo una forma de proteger el planeta, aunque es la única posible con las tecnologías actuales. Si se detecta un objeto que se aproxima en una etapa temprana, se puede enviar una sonda espacial para que vuele a su lado el tiempo suficiente para desviar su trayectoria utilizando la atracción gravitatoria del vehículo, creando el llamado tirón de gravedad . Otra opción sería lanzar explosivos nucleares para redirigir o destruir el asteroide.
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