Por segunda vez, los científicos han observado evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente en Venus. Analizaron datos archivados de la misión Magallanes de la NASA para encontrar cambios en la superficie que indiquen la formación de nuevas rocas a partir de flujos de lava. Operada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , la nave cartografió el 98% de la superficie del planeta entre 1990 y 1992, y las imágenes que produjo siguen siendo las más importantes. Imágenes detalladas todavía. Venus para hoy.
“Utilizando estos mapas como guía, nuestros resultados muestran que Venus puede ser mucho más volcánicamente activo de lo que se pensaba”, afirman representantes del equipo de científicos. “Después de analizar los flujos de lava que observamos en dos lugares del planeta, descubrimos que la actividad volcánica en Venus puede ser comparable a la de la Tierra”.
Este trabajo se basa en el descubrimiento del año pasado de imágenes del radar de Magallanes que muestran cambios en un respiradero asociado con el volcán Maat Mons cerca del ecuador de Venus . Las imágenes de radar fueron la primera evidencia directa de una reciente erupción volcánica en el planeta. Comparando las imágenes, los autores del estudio del año pasado notaron cambios causados por la salida de roca fundida desde el interior de Venus.
Los científicos estudian los volcanes activos para comprender cómo el interior de un planeta puede dar forma a su corteza e influir en la evolución y habitabilidad del planeta. El descubrimiento del vulcanismo reciente en Venus proporciona información valiosa sobre su historia y por qué siguió un camino evolutivo diferente al de la Tierra.
En el nuevo trabajo, los científicos estudiaron el volcán Sif Mons en la región de Aistla y la parte occidental de Niobe Planitia. Después de analizar los datos de retrodispersión obtenidos de ambas ubicaciones con dos años de diferencia, los investigadores descubrieron que el nivel de la señal aumentaba a lo largo de ciertas trayectorias. Estos cambios indicaron la formación de nueva roca, probablemente lava solidificada debido a la actividad volcánica que ocurrió durante este período.
Para confirmar la presencia de nueva roca, los investigadores analizaron los datos de altimetría del dispositivo para determinar la pendiente del terreno e identificar los obstáculos que la lava podría sortear. “Interpretamos estas señales como flujos a lo largo de laderas o llanuras volcánicas que, en estado líquido, pueden desviarse alrededor de obstáculos como volcanes en escudo”, afirman los científicos. “Habiendo descartado otras posibilidades, confirmamos nuestra mejor interpretación de que se trata de nuevos flujos de lava”.
Los investigadores estiman que la profundidad de las nuevas rocas tiene una media de entre 3 y 20 m. También estiman que la erupción del Sif Mons produjo unos 30 km² de roca. Y como resultado de la erupción de Niobe Planitia se formaron unos 45 km² de roca. “Este apasionante trabajo es otro ejemplo de los cambios volcánicos en Venus”, afirman los científicos. “Este resultado, junto con el descubrimiento anterior de la actividad geológica moderna, aumenta el interés de la comunidad científica planetaria en futuras misiones a Venus”.
Parte del equipo de científicos también participa en la futura misión VERITAS de la NASA . Su lanzamiento está previsto para principios de la próxima década y a bordo del dispositivo habrá un radar de apertura sintética de última generación para crear mapas del mundo en 3D y un espectrómetro de infrarrojo cercano. Ayudarán a aprender de qué está hecha la superficie de Venus, así como a monitorear la actividad volcánica y medir el campo gravitacional del planeta para determinar su estructura interna.
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