La misión Lucy de la NASA se está preparando para una importante maniobra en su camino hacia los inexplorados pero muy interesantes asteroides troyanos de Júpiter. Hoy, la nave espacial enciende sus motores principales fuera de la Tierra por primera vez desde su lanzamiento en agosto de 2021. A esto le seguirá una segunda maniobra, aún mayor, que según la NASA está programada para el sábado 3 de febrero. Cuando los motores principales arranquen, Lucy quemará aproximadamente la mitad del combustible a bordo.
El objetivo de estas dos operaciones es cambiar la velocidad de la sonda en aproximadamente 3217 km/h. Antes de estas dos maniobras, los cambios de velocidad máxima de la nave espacial eran de aproximadamente 16 km/h (10 mph), pero eran lo suficientemente pequeños como para poder lograrlos con los motores secundarios, menos potentes, de la nave espacial.
Después de estas maniobras, el próximo hito importante para Lucy será un sobrevuelo a la Tierra en diciembre de 2024, cuando la nave recibirá un segundo impulso gravitacional de nuestro planeta que, como esperan los representantes de la agencia, la llevará a una nueva trayectoria. Durante este vuelo, la sonda se acercará a la Tierra a una distancia de 370 km.
Una combinación de estas maniobras este año debería cambiar la nave espacial de su órbita actual alrededor del Sol, que justo pasa por el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter y le permitió pasar cerca del pequeño asteroide Dinkinesh el 1 de noviembre del año pasado. Luego, la sonda ayudó a los científicos de la NASA a descubrir que Dinkinesh es en realidad un sistema binario de asteroides.
La órbita actualizada de Lucy llevará a la nave espacial más allá del cinturón de asteroides principal. Durante este sobrevuelo, la sonda aprovechará la oportunidad para visitar el objeto 52246 Donaldjohansson, un asteroide carbonoso del interior del cinturón de asteroides con un diámetro de unos 4 km. El vuelo está previsto para abril de 2025. Después de eso, la sonda se dirigirá a Júpiter y sus troyanos, que se mueven junto con el gigante gaseoso en órbita alrededor del Sol. Los troyanos están ubicados en dos grupos dispersos, uno de los cuales está ligeramente por delante del gigante gaseoso (“campo aqueo” o “griegos”), y el otro detrás de él (“campo troyano” o “troyanos”).
Lucy visitará por primera vez el “Campamento Aqueo” antes de apuntar al asteroide 3548 Eurybatus y su luna Queta en agosto de 2027. Después de eso, la nave espacial sobrevolará cuatro asteroides troyanos más y tres lunas más, y finalmente realizará una visita final a la Tierra en 2031 antes de que finalice la misión Lucy en 2033.
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