مدارگرد مریخ اکسپرس به اندازه کافی یخ آبی را کشف کرده است که در زیر استوای سیاره سرخ دفن شده است تا در صورت ذوب شدن، تمام سیاره را با یک اقیانوس کم عمق پوشش دهد.
این کشف توسط ماموریت Mars Express ESA، یک فضاپیمای کهنه کار که به مدت 20 سال درگیر تحقیقات علمی در اطراف مریخ بوده، انجام شده است. در حالی که این اولین بار نیست که شواهدی از یخ در نزدیکی استوای سیاره سرخ پیدا می شود، این کشف جدید بزرگترین مقدار یخ آبی است که تا به امروز در آنجا پیدا شده است و به نظر می رسد با یافته های قبلی آب یخ زده در مریخ همخوانی دارد.
این رسوبات ضخیم هستند و 3,7 کیلومتر زیر زمین امتداد دارند و توسط پوسته ای از خاکستر سخت شده و گرد و غبار خشک به ضخامت صدها متر پوشیده شده اند. یخ یک بلوک تمیز نیست، اما به شدت با گرد و غبار آلوده شده است. در حالی که قرار گرفتن آن در نزدیکی خط استوا، آن را برای ماموریت های سرنشین دار آینده قابل دسترس تر می کند، دفن آن در چنین عمقی به این معنی است که دسترسی به لایه آب-یخ دشوار خواهد بود.
حدود 15 سال پیش، Mars Express ذخایری را در زیر یک سازند زمین‌شناسی به نام Medusa Pits (MFF) کشف کرد، اما دانشمندان مطمئن نبودند که این رسوبات از چه چیزی ساخته شده‌اند. جغرافیای مریخ بین ارتفاعات شمالی و ارتفاعات جنوبی تقسیم شده است و سازند عظیم MFF به طول 5 کیلومتر در مرز بین آنها قرار دارد.
گمان می رود که MFF خود در طول 3 میلیارد سال گذشته از جریان های گدازه تشکیل شده است و در دوران باستان زمانی که مریخ از نظر آتشفشانی فعال بود، توسط خاکستر آتشفشانی پوشیده شده است. امروز، MFF در توده‌ای از گرد و غبار پوشانده شده است که چندین کیلومتر به هوا برمی‌خیزد - در واقع قوی‌ترین منبع غبار در کل سیاره است که به طوفان‌های غبار غول‌پیکری دامن می‌زند که می‌توانند به صورت فصلی مریخ را دربر گیرند. آیا این رسوبات صرفاً گرد و غباری بودند که ممکن است یک دره عمیق را پر کرده باشند؟ مشاهدات جدید از MARSIS، رادار زیرزمینی در Mars Express، اکنون پاسخی را ارائه می دهد - و این گرد و غبار نیست.
آندریا چیکتی از موسسه ملی اخترفیزیک ایتالیا در بیانیه‌ای مطبوعاتی گفت: با توجه به عمق آن، اگر MFF فقط یک توده غول‌پیکر غول‌پیکر بود، انتظار داریم که تحت وزن خود فشرده شود. "این چیزی بسیار متراکم تر از آنچه ما با MARSIS می بینیم ایجاد می کند."
در عوض، رسوبات چگالی کم و کاملاً شفاف برای رادارهای MARSIS هستند، که دقیقاً همان چیزی است که از یخ آب در داده ها انتظار می رود. وجود آب یخ زیرزمینی در عرض های جغرافیایی کم و استوایی نشان می دهد که در گذشته های دور آب و هوای مریخ کاملاً متفاوت بوده است.
همچنین بخوانید: