Toukokuussa 2021 kiinalainen Zhurong-mönkijä laskeutui Marsin pinnalle, joka lähti maasta yhdessä Tianwen 1 -kiertoradan kanssa heinäkuussa 2020. Kiinalaiset tiedemiehet valitsivat laskeutumispaikaksi suuren Utopia Planitian tasangon.
Utopia Planitia valittiin teknisten ja tieteellisten kriteerien perusteella, ja alueen oletettiin sisältävän mahdollisen muinaisen valtameren rantaviivaa. Yksi Zhurongiin asennetun GPR:n tarkoituksista oli etsiä todisteita veden tai jään läsnäolosta pinnan alla.
Tutkimusprosessissa vesijälkiä ei löytynyt, mutta kiinalaiset tutkijat saivat tietoja, jotka osoittavat Marsin pinnan alle haudattujen kraatterien ja muiden kaltevien muodostelmien olemassaolon, joiden alkuperä on vähemmän selkeä.
Tämä näkymä Marsin pinnasta, jossa on useita erillisiä piirteitä, on jyrkässä ristiriidassa Maan kuun matalan pinnan rakenteen kanssa, jonka myös maatutka havaitsee. Kuun ylemmät 10 metriä koostuvat ohuista kerroksista, jotka on murskattu mikrometeoriiteilla pommittamalla.
Ero selittyy Marsin ohuella ilmakehällä, joka suojaa mikrometeoriiteilta ja vaikuttaa myös pinnan säänkestoon.
Tutkijat toivovat, että tällainen löytö antaa käsityksen Marsin geologisesta kehityksestä, vihjeitä menneistä ilmasto-olosuhteista ja mahdollisesti todisteita veden tai jään läsnäolosta.
Sillä välin itse Zhurong-mönkijän kohtalo on tuntematon. Se meni lepotilaan toukokuussa 2022 lähestyvän talven vuoksi Marsin pohjoisella pallonpuoliskolla. Sen odotettiin palaavan offline-käyttöön joulukuussa, mutta Kiina ei ole kommentoinut roverin ilmeistä hiljaisuutta. Ehkä rover "herää", kun olosuhteet Utopian laaksossa (Utopia Planitia) paranevat - siitä tulee lämpimämpää ja kirkkaampaa.
Lue myös: