Jalkapallostadionin kokoinen ilmapallo voisi auttaa tähtitieteilijöitä saamaan kristallinkirkkaita kuvia avaruudesta. Tämä projekti on monta kertaa halvempi kuin Hubble-teleskooppi. SuperBIT-projektin salainen ase on yksinkertainen heliumkerros, joka on jopa 40 km maanpinnan yläpuolella ja laajenee jalkapallostadionin kokoiseksi täyteen täytettynä.
Iso-Britanniasta, Yhdysvalloista ja Kanadasta koostuvan tutkijakonsortion kehittämä SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope) on yritys kokoaa yhteen kiertoradan ja maanpäällisen tähtitieteen maailmojen parhaat puolet.
Perinteiset maanpäälliset teleskoopit joutuvat käsittelemään sitä tosiasiaa, että ilmakehä on erittäin hyvä tukemaan elämää maan päällä, mutta erittäin huono päästämään valoa avaruudesta, vääristämään sitä, mikä vaikeuttaa selkeiden kuvien saamista tähtitieteellisistä kohteista. Hubble-avaruusteleskoopin kaltaiset kiertävät teleskoopit välttävät tämän ongelman, mutta niiden rakentaminen, laukaisu ja käyttö maksaa miljardeja dollareita.
Sijoittamalla kaukoputken alustalle, joka on ripustettu valtavan ilmapallon alle, SuperBIT-tiimi toivoo saavansa kuvat yhtä teräviä kuin avaruusteleskooppi, mutta kaikki vain 5 miljoonan dollarin budjetilla. "Uusi ilmapalloteknologia tekee avaruusmatkailusta halpaa, helppoa ja ympäristöystävällistä "- sanoi Mohamed Shaaban, Toronton yliopiston jatko-opiskelija ja yksi projektin tutkijoista.
Ilmapallo on samanlainen kuin perinteinen sääluotain, mutta sen sijaan, että se käyttäisi joustavaa vaippaa, joka voi laajentua ja supistua sisällön kanssa, se pitää heliumia sisällään alhaisessa paineessa ulkoympäristöön verrattuna. Tämän ansiosta ilmapallo voi pysyä ilmassa useita kuukausia pienellä pystysuunnan vaihtelulla, mikä on ihanteellinen tähtitieteelliseen sovellukseen.
Viimeisin koelento vuonna 2019 osoitti SuperBIT-tiimin mukaan "poikkeuksellista osoitusvakautta", "poikkeama on alle yksi kolmekymmentäkuusi tuhannesosa astetta yli tunnin ajan." Tämän pitäisi antaa kaukoputken saada yhtä teräviä kuvia kuin Hubble-avaruusteleskooppi.
Kun SuperBIT-ilmapallo laukeaa Wanakasta Uudesta-Seelannista ensi huhtikuussa, se kiertää maapallon useita kertoja, ottaa kuvia yöllä ja ladata akkujaan päivällä. Se palaa lopulta Maahan, mutta sekin on erittäin hyödyllistä: rakennetta voidaan muuttaa ja parantaa ajan myötä, kun taas tavanomaisten kiertoradalla olevien teleskooppien päivittäminen on kohtuuttoman kallista.
Lue myös:
- Event Horizon -teleskooppi otti lähikuvia supermassiivisista mustista aukoista
- Hubble-teleskooppi jatkaa tieteellistä toimintaa kuukauden teknisten ongelmien jälkeen