Une nouvelle image publiée par l'Agence spatiale européenne (ESA) lundi 27 juin montre la surface cratérisée de la plus petite planète du système solaire, Mercure, capturée lors d'un survol ultra-rapproché par le vaisseau spatial BepiColombo.
BepiColombo, une mission conjointe entre l'ESA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), est actuellement sur une croisière de sept ans à travers le système solaire intérieur, en utilisant la gravité des planètes dont Mercure, Vénus et la Terre pour ralentir et entrer dans l'orbite de Mercure dans 2025.
Le survol de Mercure était l'avant-dernier passage de la sonde sur la planète rocheuse, qui deviendra finalement sa destination finale. Comme pendant première rencontre, qui a eu lieu le 1er octobre 2021, la sonde s'est approchée de la planète à une distance extrêmement proche - seulement 200 km. C'est plus proche que les deux orbiteurs de la mission BepiColombo qui orbiteront autour de la planète à leur arrivée.
Parce que BepiColombo s'est approché de Mercure du côté nuit, le vaisseau spatial n'a pas pu photographier la planète à son approche la plus proche. Cependant, les deux orbiteurs comprenaient d'autres instruments qui mesuraient le vent solaire à proximité immédiate du vaisseau spatial. Le vent solaire est un flux de particules chargées émis par le Soleil qui traverse tout le système solaire, provoquant des phénomènes météorologiques spatiaux sur Terre et sur d'autres planètes.
Les deux orbiteurs voyagent dans l'espace enfermé dans un module de transport, de sorte que leurs caméras haute résolution sont cachées et ne peuvent pas être utilisées pendant la phase de croisière.
Les nouvelles images montrent une variété de caractéristiques géologiques, y compris de nombreux cratères, des plans volcaniques et des fissures tectoniques ressemblant à des roches. Parmi les cratères capturés par le vaisseau spatial se trouve Caloris Planitia, le plus grand bassin d'impact sur Mercure et l'un des plus grands de tout le système solaire. Le cratère d'une largeur de 1550 km a été formé par un astéroïde géant d'un diamètre d'au moins 100 km. A titre de comparaison, les scientifiques estiment que l'astéroïde Chicxulub, qui a conduit à l'extinction des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, ne mesurait que 10 km de large.
BepiColombo n'est que le deuxième vaisseau spatial de l'histoire à orbiter autour de Mercure et le troisième à le photographier. La planète est notoirement difficile à atteindre, car tout vaisseau spatial se dirigeant vers la partie intérieure du système solaire doit constamment freiner contre l'attraction gravitationnelle du Soleil. Par conséquent, les ingénieurs de la mission ont tracé une trajectoire longue et sinueuse qui traverse plusieurs corps célestes dont la gravité ralentit le vaisseau spatial.
La mission Messenger de la NASA a étudié Mercure de 2011 à 2015. La sonde a observé un certain nombre de phénomènes déroutants, notamment l'étrange champ magnétique de Mercure et l'existence de glace dans des cratères ombragés autour des pôles de la planète. Cette glace est préservée dans ces régions, malgré le fait que la température dans les parties exposées de la planète peut atteindre les 420°C impitoyables. BepiColombo est conçu pour faire davantage de lumière sur les mystères de la planète.
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