TikTok se bat toujours pour continuer à opérer aux États-Unis, mais un nouveau procès pourrait rendre les choses encore plus difficiles pour l'entreprise. Un ancien dirigeant de ByteDance affirme que le propriétaire de TikTok a utilisé des bots et du contenu volé pour booster les utilisateurs de l'application.
Une action en justice intentée par l'ancien chef de l'ingénierie Yingtao Yu, rapportée par le New York Times, allègue que ByteDance a licencié Yu à tort après s'être prononcé contre les pratiques de l'entreprise telles que le vol de contenu d'autres applications. Il allègue également que ByteDance a agi comme un "outil de propagande utile pour le Parti communiste chinois" et que les employés de l'entreprise basés en Chine auraient pu accéder aux données des utilisateurs américains.
Selon le New York Times, les allégations de Yu « décrivent comment ByteDance fonctionnait il y a cinq ans » et sont intervenues après « plusieurs années de médiation ». Pourtant, les allégations sont susceptibles d'attirer encore plus l'attention sur TikTok, qui fait face à la perspective d'une interdiction nationale aux États-Unis. Les législateurs et autres responsables affirment que TikTok constitue une menace pour la sécurité nationale et que l'application ne peut pas être considérée comme fiable pour protéger les données des utilisateurs américains.
Les accusations de Yu pourraient accroître ces craintes. Le procès allègue une "unité spéciale de membres du Parti communiste chinois" au bureau de ByteDance à Pékin qui "a géré la façon dont l'entreprise a promu les valeurs communistes fondamentales". Il affirme également que les employés de ByteDance ont manipulé Douyin, la version chinoise de TikTok, pour supprimer le contenu sur les manifestations à Hong Kong et "soulever le contenu qui exprime la haine du Japon".
Certaines des affirmations de Yu s'appliquent également directement à TikTok. En particulier, il affirme que les ingénieurs de ByteDance ont volé le contenu populaire de programmes tels que Instagram et Snapchat, et a publié des vidéos sur TikTok. Il affirme également que la société a utilisé des comptes de robots pour augmenter les taux d'engagement sur l'application alors qu'il débutait et essayait de s'implanter aux États-Unis. (Yu a quitté l'entreprise en novembre 2018, peu de temps après que ByteDance a renommé Musical.ly en TikTok).
Un représentant de ByteDance a déclaré à Engadget : « Nous prévoyons de nous opposer vigoureusement à ce que nous pensons être les affirmations et allégations sans fondement contenues dans cette plainte. M. Yu travaillait chez ByteDance Inc. moins d’un an et son emploi a pris fin en juillet 2018. Durant son bref passage dans l'entreprise, il a travaillé sur une application appelée Flipagram, qui a été abandonnée il y a quelques années pour des raisons commerciales. » Concernant les allégations de scraping, ils ont également déclaré : « ByteDance s'engage à respecter la propriété intellectuelle des autres sociétés, et nous obtenons des données conformément aux pratiques de l'industrie et à nos politiques mondiales. »
TikTok a tenté à plusieurs reprises de minimiser ses liens avec ByteDance et la Chine, notamment dans le témoignage du PDG Shaw Zi Chu au Congrès en mars. La société a également engagé plus d'un milliard de dollars dans Project Texas, qui vise à séparer les données des utilisateurs américains de TikTok du reste des utilisateurs de ByteDance afin de réduire les inquiétudes des régulateurs américains.
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