En mai 2021, le rover chinois Zhurong a atterri à la surface de Mars, qui a été lancé depuis la Terre avec l'orbiteur Tianwen 1 en juillet 2020. Les scientifiques chinois ont choisi la grande plaine d'Utopia Planitia comme site d'atterrissage.
Utopia Planitia a été choisie sur la base de critères techniques et scientifiques, et il a été supposé que la zone contenait les rives d'un ancien océan possible. L'un des objectifs du GPR installé sur Zhurong était de rechercher des preuves de la présence d'eau ou de glace sous la surface.
Au cours de la recherche, aucune trace d'eau n'a été trouvée, mais les scientifiques chinois ont reçu des données indiquant la présence de cratères enfouis sous la surface de Mars et d'autres formations inclinées d'origine moins claire.
Cette vue de la surface martienne, qui montre plusieurs caractéristiques distinctes, contraste fortement avec la structure souterraine peu profonde de la lune terrestre, également détectée par un radar pénétrant dans le sol. Les 10 mètres supérieurs de la Lune sont composés de fines couches, écrasées par le bombardement de micrométéorites.
La différence peut s'expliquer par la faible atmosphère de Mars, qui offre une protection contre les micrométéorites et affecte également l'altération de la surface.
Les chercheurs espèrent qu'une telle découverte fournira des informations sur le développement géologique de Mars, des indices sur les conditions climatiques passées et éventuellement des preuves de la présence d'eau ou de glace.
Pendant ce temps, le sort du rover Zhurong lui-même est inconnu. Il est entré en hibernation en mai 2022 en raison de l'approche de l'hiver dans l'hémisphère nord de Mars. Il devait reprendre son fonctionnement hors ligne en décembre, mais la Chine n'a pas commenté le silence apparent du rover. Peut-être que le rover se «réveillera» lorsque les conditions dans la vallée d'Utopia (Utopia Planitia) s'amélioreront - il deviendra plus chaud et plus lumineux.
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