L'orbiteur Mars Express a découvert suffisamment de glace d'eau enfouie sous l'équateur de la planète rouge pour recouvrir la planète entière d'un océan peu profond si elle fondait.
Cette découverte a été faite par la mission Mars Express de l'ESA, un vaisseau spatial vétéran engagé dans des recherches scientifiques autour de Mars depuis 20 ans. Bien que ce ne soit pas la première fois que des preuves de glace sont découvertes près de l'équateur de la planète rouge, cette nouvelle découverte constitue la plus grande quantité de glace d'eau trouvée à ce jour et semble être cohérente avec les découvertes précédentes d'eau gelée sur Mars.
Les dépôts sont épais, s'étendant sur 3,7 km sous terre et recouverts d'une croûte de cendres durcies et de poussière sèche de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur. La glace n'est pas un bloc propre, mais fortement contaminé par la poussière. Si son emplacement près de l'équateur le rend plus accessible aux futures missions habitées, son enfouissement à une telle profondeur signifie que l'accès à la couche de glace d'eau sera difficile.
Il y a environ 15 ans, Mars Express a découvert des gisements sous une formation géologique appelée Medusa Pits (MFF), mais les scientifiques ne savaient pas exactement de quoi étaient constitués ces gisements. La géographie de Mars est divisée entre les hautes terres du nord et les basses terres du sud, et l'immense formation MFF de 5 XNUMX km de long est située à la frontière entre elles.
On soupçonne que le MFF lui-même s'est formé au cours des 3 derniers milliards d'années à partir de coulées de lave et qu'il a été recouvert de cendres volcaniques dans les temps anciens, lorsque Mars était volcaniquement actif. Aujourd’hui, le MFF est enveloppé d’un panache de poussière s’élevant à plusieurs kilomètres dans l’air – en fait la source de poussière la plus puissante de la planète entière, alimentant les tempêtes de poussière géantes qui peuvent engloutir Mars de façon saisonnière. Ces dépôts étaient-ils simplement de la poussière qui aurait pu remplir une profonde vallée ? De nouvelles observations de MARSIS, le radar souterrain embarqué à bord du Mars Express, apportent désormais une réponse – et ce n'est pas de la poussière.
"Compte tenu de sa profondeur, si le MFF n'était qu'un énorme tas de poussière, nous nous attendrions à ce qu'il se tasse sous son propre poids", a déclaré Andrea Cicchetti de l'Institut national d'astrophysique d'Italie dans un communiqué de presse. "Cela créerait quelque chose de beaucoup plus dense que ce que nous voyons avec MARSIS."
Au lieu de cela, les sédiments sont de faible densité et assez transparents pour les radars MARSIS, ce qui est exactement ce que l'on pourrait attendre de la glace d'eau dans les données. La présence de glace d'eau souterraine aux latitudes basses et équatoriales suggère que, dans un passé lointain, le climat de Mars était complètement différent.
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