Les scientifiques reçoivent régulièrement des photos du terrain martien envoyées par le rover. Mais la vue depuis l’espace peut aussi être assez étonnante. Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) vient de renvoyer une photo Curiosité, qui gravit lentement mais sûrement la pente du mont Sharp.
Le rover est ce petit point noir au centre de l'image, qui donne néanmoins une idée claire de ce que la caméra HiRISE MRO a réalisé. Pour donner une idée de l'échelle, le rover a à peu près la taille d'une petite table et se situe entre les bandes sombres et claires à la surface de Mars.
Curiosity explore une ancienne crête sur le versant du mont Sharpa (officiellement le mont Éolis), qui est le sommet d'un cratère sur Marcy. La topographie locale et les roches préservent des informations sur l'apparence des choses lorsque l'eau coulait ici pour la dernière fois, c'est-à-dire il y a environ 3 milliards d'années. La coulée a apporté des pierres et des débris dont l'accumulation a formé la crête.
Les coulées de boue sont répandues sur Terre. Lors d’un écoulement de crue, la vitesse de l’eau est combinée à la force de gravité et au degré d’inclinaison. Une coulée de boue peut également être un glissement sec ou résulter d'une activité volcanique lorsque des matériaux sont éjectés d'un volcan, ou lorsque des tremblements de terre combinés à une éruption font tomber des matériaux sur le flanc d'une montagne. Quand les scientifiques voient des choses semblables à Marcy, ils veulent savoir comment ces régions se sont formées, ont-elles été créées par les mêmes processus que sur Terre et depuis combien de temps se sont-elles formées ? La curiosité, la persévérance et d’autres véhicules devraient aider à trouver des réponses.
Gediz Vallis est en soi une cible de recherche sur les rover. Il s'agit d'un canyon qui s'étend sur 9 km et a une profondeur d'environ 140 m. Au début, il est probablement apparu sous l'action du ruisseau, et les crues ultérieures ont apporté ici du sable et des pierres à grain fin. Les études géologiques de ces roches montreront leur composition minérale, ainsi que l'influence de l'eau sur elles au fil du temps.
La crête s'est formée sous l'action de l'eau, qui a poussé les pierres et la terre et l'a construite. Les planétologues doivent désormais découvrir la séquence d’événements qui l’a créé. Des indices se trouvent dans les roches éparses de cette région. Le mont Sharp a une hauteur d'environ 5 km et est en fait une accumulation de roches sédimentaires en couches. Ainsi, en escaladant la montagne, Curiosity explore de nouveaux rochers. Si vous imaginez tout cela à plus grande échelle, le mont Sharp est le sommet central du cratère d'impact Gale, qui s'est formé il y a environ 3,5 à 3,8 milliards d'années.
Au fil du temps, l'eau a inondé le cratère à plusieurs reprises, tandis que le climat Mars ne l'a pas transformé en un désert poussiéreux. Les vents ont également joué un rôle en remplissant le cratère de dépôts de poussière et de sable. Cette histoire a fait du cratère un endroit attrayant à explorer, alors Curiosity continue son voyage vers le mont Sharp.
Lisez aussi: