La NASA a commencé les préparatifs pour explorer les océans sous les coquilles glacées des "mondes océaniques" de notre système solaire. Pluton, Europe, la lune de Jupiter, et Encelade, la lune de Saturne, sont actuellement les plus accessibles à l'exploration.
Ces océans intéressent les scientifiques non seulement parce qu'ils contiennent beaucoup d'eau liquide (l'océan d'Europe contient probablement environ deux fois plus d'eau que tous les océans de la Terre), mais aussi parce que les interactions chimiques entre les roches et l'eau de l'océan peuvent y maintenir la vie. En fait, l'environnement dans ces océans peut être très similaire à l'environnement sur Terre au moment où la vie est apparue.
Mais ce ne sera pas la première mission basée sur des échantillons de "mondes océaniques". En 2016, la station Cassini a échantillonné les "eaux" de la mer Lygée sur Titan, puis il y a eu Encelade, une lune de Saturne, où, à la surprise des scientifiques, un océan a été découvert sous la couverture de glace. L'échantillonnage sur Encelade a été effectué à travers des fissures dans la glace.
Le principe de la collecte d'échantillons dans la nouvelle mission, pour laquelle la NASA, soit dit en passant, a déjà alloué un financement d'un montant de 600 25 $, sera complètement différent. L'idée est d'atterrir sur Europe ou Encelade dans un endroit où la glace est relativement mince et, à l'aide d'une sonde radioactive auto-chauffante, faire fondre un trou de XNUMX cm de diamètre dans l'océan, qui se trouve à des centaines voire des milliers de mètres sous la surface. .
Une fois sur place, il lâchera jusqu'à quatre douzaines de micronageurs cunéiformes de 12 cm de long, qui partiront explorer le monde sous-marin. Les micronageurs communiqueront avec la sonde de manière acoustique (via des ondes sonores), et la sonde, à son tour, enverra les données reçues par fil à l'atterrisseur en surface.
Chaque micronageur pourra explorer une distance de quelques dizaines de mètres seulement de la sonde, en raison de la puissance limitée de sa batterie et de la portée de la ligne de données acoustiques, mais agissant comme un troupeau, ils pourront refléter les changements (en temps ou en lieu) en température et en salinité. Ils pourraient même être capables de mesurer les changements de turbidité de l'eau, ce qui indiquerait la direction de l'évent hydrothermal le plus proche.
Les limitations de la puissance des micronageurs peuvent signifier qu'aucun d'entre eux ne sera en mesure de transporter des caméras (ils auraient besoin de leur propre source de lumière) ou des capteurs qui pourraient rechercher spécifiquement des molécules organiques.
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