L'alignement du télescope spatial James Webb de la NASA est terminé. Après une inspection complète, il a été confirmé que l'observatoire était capable de produire des images nettes et bien ciblées avec chacun des quatre puissants instruments scientifiques embarqués. Après avoir terminé la septième et dernière phase de la configuration du télescope, l'équipe a tenu une série de réunions de prise de décision clés et a convenu à l'unanimité que Webb était prêt à passer à la prochaine et dernière série de préparations, connue sous le nom de mise en service d'instruments scientifiques. Ce processus prendra environ deux mois avant le début des travaux scientifiques en été.
Les caractéristiques optiques du télescope, comme auparavant, dépassent les prévisions les plus optimistes des ingénieurs. Les miroirs Webb dirigent désormais la lumière entièrement focalisée collectée depuis l'espace vers chaque instrument, et chaque instrument capture avec succès une image de la lumière qui leur est délivrée. La qualité d'image transmise à tous les instruments est "limitée par la diffraction", ce qui signifie que la netteté des détails visibles est aussi bonne que possible compte tenu de la taille du télescope. À partir de ce moment, les seuls changements apportés aux miroirs seront de très petits ajustements périodiques des principaux segments de miroir.
"Avec l'achèvement de l'alignement du télescope et une demi-vie d'efforts, mon rôle dans la mission du télescope spatial James Webb a pris fin", a déclaré Scott Acton, scientifique de Ball Aerospace responsable de la détection et de la surveillance du front d'onde Webb. "Ces images ont fondamentalement changé ma façon de voir l'univers. Nous sommes entourés d'une symphonie de création, il y a des galaxies partout. J'espère que tout le monde dans le monde pourra les voir."
L'équipe de Webb va maintenant se concentrer sur la mise en service des instruments scientifiques. Chaque instrument est un réseau complexe de détecteurs équipés de lentilles, de masques, de filtres et d'équipements spécialisés uniques qui l'aident à effectuer les tâches scientifiques pour lesquelles il a été conçu. Les fonctionnalités spécialisées de ces instruments seront configurées et exploitées dans diverses combinaisons au cours de la phase de mise en service afin de démontrer pleinement leur préparation pour la science. L'alignement du télescope étant officiellement terminé, le personnel clé impliqué dans la mise en service de chaque instrument est arrivé au centre des opérations de mission du Space Telescope Science Institute à Baltimore, et certains membres du personnel impliqués dans l'alignement du télescope ont terminé leurs tâches.
Bien que l'alignement du télescope soit terminé, certaines activités d'étalonnage du télescope restent : dans le cadre de la mise en service de l'instrument scientifique du télescope, le télescope sera chargé de pointer vers différentes régions du ciel où la quantité totale de rayonnement solaire frappant l'observatoire changera pour confirmer stabilité lorsque la cible change. De plus, des observations de maintenance continues tous les deux jours surveilleront l'alignement des miroirs et, si nécessaire, effectueront des ajustements pour maintenir les miroirs dans leurs emplacements alignés.
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