Après plusieurs retards, l'avion orbital X-37B de l'US Space Force s'est enfin lancé dans une nouvelle mission secrète. Il a été lancé à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy vendredi soir. Les deux premières tentatives de SpaceX visant à lancer un avion militaire secret au début du mois ont été retardées par le mauvais temps et des problèmes avec l'équipement au sol.
Il s'agissait du septième lancement de l'histoire du X-37B, mais de son premier vol sur le Falcon Heavy, la deuxième fusée la plus puissante de SpaceX. C'était le 95ème lancement SpaceX en 2023, et le suivant s'est produit dans quelques heures : la fusée Falcon 9 a lancé 23 satellites Starlink. SpaceX avait retransmis le lancement en direct, mais l'avait désactivé à la demande de l'US Space Force avant que l'avion ne soit mis en orbite finale.
La nouvelle mission X-37B, connue sous les noms d’OTV-7 (« Orbital Test Vehicle-7 ») et USSF-52, profitera apparemment de ce missile. Les principaux objectifs du vol "incluent l'exploitation d'un avion spatial réutilisable dans de nouveaux modes orbitaux", ont écrit les représentants officiels de la Force spatiale.
Les deux propulseurs externes sont revenus pour un atterrissage en toute sécurité au port spatial de Cap Canaveral. "Nous avons réussi à faire atterrir les deux boosters latéraux Falcon Heavy dans les zones d'atterrissage 1 et 2", a déclaré un représentant de SpaceX. "Avec ces deux propulseurs latéraux, il s'agit du 257e et du 258e atterrissage réussi d'une fusée de classe orbitale." Le booster central Heavy a effectué son premier et unique vol aujourd’hui. Il s'est écrasé dans l'océan Atlantique après son lancement, ayant dépensé trop de carburant pour revenir sur Terre pour être récupéré et réutilisé.
On pense que la Space Force possède deux avions X-37B construits par Boeing. Ils sont principalement utilisés comme sites d’essais orbitaux, permettant aux militaires de voir comment les instruments fonctionnent et se comportent dans l’environnement spatial. Mais les détails des missions du X-37B, depuis les plans de vol jusqu'à la charge utile principale, sont classifiés.
La Force spatiale décrit la mission d'OTV-7 uniquement en termes généraux. En plus de l'objectif de « nouveaux régimes orbitaux », le vol « élargira les connaissances des forces spatiales ». Etats-Unis sur l'environnement spatial, l'expérimentation des futures technologies d'exploration spatiale, - écrivent les représentants des Forces spatiales dans la description de la mission. "Ces tests font partie intégrante de la garantie d'opérations spatiales sûres, stables et sécurisées pour tous les utilisateurs de l'espace."
Cependant, tout ce qu’un avion spatial met en orbite n’est pas un secret. Il met également régulièrement en orbite certains équipements civils. Par exemple, tout est pour une expérience NASA appelé Seeds-2. Il est prévu "d'exposer les graines de plantes aux radiations sévères d'un long vol spatial", écrivent des représentants de la Force spatiale. Ils ont ajouté que le projet s'appuierait sur les succès des expériences précédentes, ouvrant la voie à de futures missions spatiales habitées.
On ne sait pas combien de temps OTV-7 restera en orbite, mais la mission précédente a duré un record de 908 jours. Les six missions précédentes ont été réalisées en orbite terrestre basse, à seulement quelques centaines de kilomètres au-dessus de notre planète. Le Falcon Heavy, à son tour, peut élever le X-37B beaucoup plus haut, potentiellement sur une orbite géosynchrone, à environ 35 000 km.
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