Un ballon de la taille d'un stade de football pourrait aider les astronomes à obtenir des images cristallines de l'espace. Ce projet est plusieurs fois moins cher que le télescope en orbite Hubble. L'arme secrète du projet SuperBIT est une simple couche d'hélium qui se trouve jusqu'à 40 km au-dessus de la surface de la Terre et qui s'étend jusqu'à la taille d'un stade de football lorsqu'elle est complètement gonflée.
Développé par un consortium de chercheurs de Grande-Bretagne, des États-Unis et du Canada, SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope) est une tentative de réunir le meilleur des mondes de l'astronomie orbitale et terrestre.
Les télescopes terrestres conventionnels doivent faire face au fait que l'atmosphère est très bonne pour soutenir la vie sur Terre, mais très mauvaise pour laisser entrer la lumière de l'espace, la déformant, ce qui rend difficile l'obtention d'images claires d'objets astronomiques. Les télescopes en orbite comme le télescope spatial Hubble évitent ce problème, mais leur construction, leur lancement et leur fonctionnement coûtent des milliards de dollars.
En plaçant le télescope sur une plate-forme suspendue sous un énorme ballon, l'équipe de SuperBIT espère obtenir des images aussi nettes qu'un télescope spatial, mais le tout avec un budget de seulement 5 millions de dollars. ," - a déclaré Mohamed Shaaban, étudiant diplômé à l'Université de Toronto et l'un des chercheurs du projet.
Le ballon est similaire à une sonde météorologique conventionnelle, mais au lieu d'utiliser une enveloppe élastique qui peut se dilater et se contracter avec son contenu, il retient l'hélium à l'intérieur à une faible pression par rapport à l'environnement extérieur. Cela permet au ballon de rester en l'air pendant plusieurs mois avec peu de fluctuation verticale, ce qui est idéal pour une application astronomique.
Le vol d'essai le plus récent en 2019 a démontré "une stabilité de pointage extraordinaire", selon l'équipe SuperBIT, "avec un écart de moins d'un trente-six millième de degré pendant plus d'une heure". Cela devrait permettre au télescope d'obtenir des images aussi nettes que celles du télescope spatial Hubble.
Lorsque le ballon SuperBIT sera lancé de Wanaka, en Nouvelle-Zélande, en avril prochain, il fera plusieurs fois le tour de la Terre, prenant des photos la nuit, puis rechargeant ses batteries pendant la journée. Il finira par revenir sur Terre, mais même cela sera très utile : la conception peut être modifiée et améliorée au fil du temps, alors que les télescopes orbitaux conventionnels sont d'un coût prohibitif à mettre à niveau.
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