Les scientifiques ont mis au point un bras robotique avec des tentacules pneumatiques au lieu de doigts, dont le principal avantage est qu'il ne nécessite pas de capteurs spéciaux ou de programmation pour soulever en douceur des objets fragiles.
Les ingénieurs modélisent souvent des robots à l'instar des humains, et même les bras robotiques d'une usine automobile ressemblent un peu à un homologue humain. La principale différence se résume généralement au pinceau. Ces bras robotisés sont équipés de tout le nécessaire pour cette section de la ligne, comme un manipulateur ou de grandes pinces. Ils font un excellent travail pour soulever des boîtes ou des portes de voiture. Mais il leur est difficile de saisir des objets mous ou des objets de forme irrégulière, comme des plantes ou quelque chose de vitreux et de fragile. Ces tâches nécessitent une programmation spéciale, des manœuvres précises et des capteurs séparés pour les mains humaines.
Les ingénieurs de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) ont développé le "muet" robotique une main qui manipule facilement de tels objets. Les chercheurs ont été inspirés pour résoudre le problème par… des méduses.
Au lieu de doigts ou de griffes, un robot tentaculaire peut ramasser des objets en les saisissant avec de longs tubes pneumatiques en caoutchouc appelés filaments. Les filaments pendent librement d'une articulation qui dépasse comme un poignet. Un opérateur ou un simple algorithme informatique contrôle l'appareil sur l'objet. Les filaments se raccourcissent, s'enlacent doucement et soulèvent la cible, de la même manière qu'une méduse attrape sa proie. Lorsque les tubes sont détordus, l'objet est abaissé et libéré.
Une telle main nécessite de nombreux tentacules pour fonctionner, a expliqué le professeur SEAS de mathématiques appliquées L. Mahadevan. Certains d'entre eux sont trop faibles, certains soulèvent même des objets lourds. Surtout, la main ne nécessite pas de programmation ou de capteurs spécialisés. "L'enchevêtrement permet à chaque filament de correspondre localement à l'objet cible, ce qui entraîne une capture topologique robuste mais douce qui est relativement indépendante des détails de la nature du contact", a déclaré Mahadevan.
Les chercheurs envisagent plusieurs applications pratiques de l'appareil dans divers domaines, allant de l'agriculture ou de la médecine au travail dans les entrepôts (par exemple, dans des vitrines avec de la verrerie).
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