L'avion spatial robotique X-37B de l'US Space Force continue de récolter des records. À ce jour, le X-37B est en orbite terrestre depuis 781 jours, battant son précédent record de 780 jours. Le véhicule réutilisable conçu et construit par Boeing en est actuellement à son sixième vol, connu sous le nom de Orbital Test Vehicle-6 ou OTV-6, qui a été lancé le 17 mai 2020.
Boeing Space Company a annoncé ce jalon sur Twitter aujourd'hui, écrivant que le vaisseau spatial "a établi un autre record d'endurance - comme il l'a fait à chaque mission depuis son premier lancement en 2010".
La mission actuelle du X-37B comprend plusieurs charges utiles classifiées, mais certaines de ses expériences de vol ont été rendues publiques. L'année dernière, une de ces expériences a testé le module d'antenne radiofréquence photoélectrique du laboratoire de recherche navale des États-Unis, ou PRAM, un petit appareil de la taille d'une boîte à pizza conçu pour convertir l'énergie solaire en micro-ondes qui peuvent ensuite être renvoyées vers la Terre depuis l'orbite.
781 jours et ça compte !
Le seul avion spatial réutilisable au monde, # X37B, a établi un autre record d'endurance, comme il l'a fait à chaque mission depuis son lancement en 2010. Félicitations au @USAirForce, @SpaceForceDOD et tous nos coéquipiers qui soutiennent X-37B ! #SemperSupra phototwitter.com/zzZAOG0Wa5
– Espace Boeing (@BoeingSpace) 7 juillet 2022
Parmi les autres charges utiles lancées sur OTV-6, citons le satellite FalconSat-8 développé par l'US Air Force Academy, qui transporte cinq charges utiles expérimentales, et deux expériences de la NASA conçues pour tester les effets des radiations sur les graines de plantes et évaluer les effets de l'espace sur divers matériaux.
La conception globale du X-37B est similaire à celle de la navette spatiale désormais à la retraite de la NASA (le premier vaisseau spatial réutilisable au monde), bien que le X-37B soit beaucoup plus petit : l'avion spatial militaire mesure 8,8 m de long et 2,9 m de haut et se vante une envergure est légèrement inférieure à 4,6 m.
Le X-37B pèse 4990 240 kg et est conçu pour fonctionner à une altitude de 805 à 37 km. L'engin a des capacités de lancement et d'atterrissage entièrement automatisées, ainsi qu'un système de contrôle entièrement électromécanique qui élimine le besoin d'hydraulique. Dans un bulletin d'information de la société, Boeing qualifie le X-XNUMXB de "l'un des engins spatiaux réutilisables les plus récents et les plus avancés au monde".
Bien qu'il y ait des rumeurs ou des théories selon lesquelles le X-37B pourrait être un banc d'essai pour des armes orbitales ou pourrait être utilisé pour intercepter des satellites ennemis, les experts doutent de ces affirmations, affirmant que l'avion est trop petit et maniable à ces fins. Le rôle principal de l'avion spatial est probablement de tester de nouveaux systèmes de capteurs et d'autres technologies en orbite.
Alors qu'OTV-6 vient d'établir un nouveau record de durée pour le programme X-37B, il manque 781 jours à la marque globale des vols spatiaux. Par exemple, de nombreux satellites d'observation de la Terre fonctionnent depuis 10 ans ou plus, et les engins spatiaux Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA sont toujours dans l'espace interstellaire, près de 45 ans après leur lancement.
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