Az Arianespace Ariane 6 hordozórakétája az Európai Űrügynökség (ESA) számára legkorábban 15. június 2024-én teljesíti első küldetését az űrbe – közölték a tesztcsoport képviselői november 30-án, csütörtökön. A fedélzeten egy sor kis műhold lesz, köztük kettő NASAtették hozzá a képviselők a tájékoztatón, amelyet élőben közvetítettek.
Az Ariane 6 négyéves késése után a haladás felgyorsul: a múlt héten a hordozórakéta egy nagyméretű modellje is kritikus teszten esett át a francia Guyana állambeli Kourou-ban található tesztterületen, ahol Josef Aschbacher, az ESA igazgatója szerint jelentős mérföldkő.
"Feltételezve, hogy minden zökkenőmentesen, nagyobb késések nélkül megy, arra számítunk, hogy az Ariane 6 jövő év június 15. és július 31. között hajtja végre első repülését" - mondta Aschbacher a november 23-i heves tesztről. Később azonban az eligazításon arra figyelmeztetett, hogy "a rakétatervezés forog kockán, és ezért számítani kell arra, hogy bizonyos vagy más késések előfordulhatnak".
Az Ariane 5 rakéta több mint 25 éven át indított európai űrrepülőgépeket, és 100 és 1996 között több mint 2003 küldetést küldött az űrbe. A figyelemre méltó küldetések közé tartozik a James Webb Űrteleszkóp, a Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) és a Rosetta Comet Probe, nem is beszélve egy tucat Galileo navigációs műholdról, amelyek Európának saját hozzáférést biztosítanak a GPS-rendszerhez.
Európa ragaszkodik ahhoz, hogy független hozzáférésre van szüksége a világűrhöz, de az utóbbi időben – az iparág nagy részéhez hasonlóan – a SpaceX-re támaszkodott, amely például július 1-jén indította el az Euclid sötétanyag-kutató küldetést, miután az Ariane 6 első fellövése továbbra is sikertelen volt.
Az Ariane 6-ot a 2010-es évek elején tervezték, hogy megfeleljen az új generációs kilövések igényeinek – például csökkentse a költségeket és több műholdat indítson különböző pályára egyidejűleg –, miután az elöregedő Ariane 5-öt ez év júliusában megszüntették. De számos technikai akadály és a COVID-19 világjárvány akadályozta az Ariane 6 tervezett küldetését, hogy 2020-ban megnyissa a kapukat.
"Szó szerint válságban voltunk" - mondta Aschbacher a lemaradásról, hozzátéve, hogy a problémát tetézi a mérföldkövekről és a késésekről szóló rossz kommunikáció. Ma azonban az ESA tagállamai, a nyilvánosság és az újságírók rendszeres és részletes jelentéseket kapnak az Ariane 6 munkacsoport üléseit követően.
"Megtanultuk a leckéket" - mondta Aschbacher, és elismerte az Arianespace, az Ariane Group és a Francia Nemzeti Űrügynökség (CNES) segítségét a felmerülő problémák megoldásában. „Együtt ültünk, és nagyon egyértelmű intézkedéseket tettünk a válság – ahogy mi nevezzük – leküzdésére. Szó szerint válság volt. Ki kellett szállnunk belőle. És elárulom, együtt csináltuk. Ez nem az ESA önmagában."
Az ebből a tapasztalatból levont tanulságok többek között több lehetőséget kínálnak az európai induló vállalkozások számára. Aschbacher rámutatott az ESA-tagállamok között a november 6-án, a spanyolországi Sevillában megrendezett Európai Űrcsúcson bejelentett új megállapodásra, amely a SpaceX-szel szemben továbbra is javítja az űrhöz való hozzáférést. Ezt "paradigmaváltásnak" nevezte, amely több lehetőséget kínál az európai vállalatok számára, amint újabb részletek derülnek ki.
A megállapodás az ESA-tagok rövid távú finanszírozását biztosítja mind az Ariane 6 hordozórakéta, mind az új, könnyebb Vega-C hordozórakéta esetében, amely már két indítást is végrehajtott, mindkettőt 2022-ben. Az ESA arra is kötelezettséget vállalt, hogy több kilövést ad át magáncégeknek a lehetőségek diverzifikálása és a költségek csökkentése érdekében – az újrafelhasználható rakéták körülbelül 2030-as években történő bevezetése előtt.
Philippe Baptiste, a CNES elnöke méltatta a megállapodást, mondván, hogy az felkészíti Európát „egy olyan jövőre, amelyben nagyobb lesz a verseny, de nagyobb szabadságunk lesz az iparnak, és nagyobb felelősségünk ugyanazon iparágért. Ez egy előrelépés."
Egyelőre azonban a fő hangsúly az Ariane 6 sikeres első repülésén van. Szerencsére a november 23-i forrótűz teszt "tökéletesen sikerült", és a teszt során gyűjtött adatok azt mutatták, hogy "az eredmények megfelelnek az elvárásainknak" - mondta Martin Sion, az ArianeGroup vezérigazgatója ugyanezen a tájékoztatón.
A teszt azonban 44 másodperccel gyorsabban ért véget, mint a várt 470 másodperc (közel nyolc perc). A tisztviselők szerint ennek az az oka, hogy az érzékelő, amely azt méri, hogy mennyi üzemanyag maradt a tartályokban, "konzervatív" beállítást használt a tesztkörülményekhez, és a hiba nem befolyásolhatja a repülést.
A csapat most az Ariane 6 további két nagy tesztjére készül, december első felében. A Német Repülési Központ lampoldshauseni tesztterületén december 7-én meleg égetést végeznek a felső színpadon, hogy megnézzék, hogyan fog teljesíteni a színpad, ha az indítás "leromlott körülmények között" történik. Egy héttel később, december 15-én a névlegestől némileg eltérő körülmények között kerül sor az üzemanyag betöltési próbára Kurában, beleértve a felvonuló egység motorjának rövid gyújtását is.
Valójában az összes jövőbeni Ariane 6 kulcstesztje „nem névleges helyzetekben” fogja értékelni a hordozórakétát – tette hozzá Aschbacher. Ennek, valamint a meleg időjárási tesztek során nyert robusztus adatok ismeretében az ESA és a munkacsoport még nagyobb önbizalmat adott a június közepi indulási dátum bejelentéséhez. Az Arianespace eközben fejleszti az indulási jegyzékét a potenciális ügyfelekkel érkező jövőbeli járatokhoz.
De nem minden garantált; Ha valami előre nem látható dolog történik, a késés még tovább nyúlhat, mivel "még sok a tennivaló" - mondta a CNES Batiste, és olyan tevékenységeket vázolt fel, mint például az Ariane Group gyáraiban végzett tesztelés és összeszerelés, amelyeket a nagy nap előtt be kell fejezni.
Az Arianespace Xiongja hozzátette, hogy még nagyobb önbizalommal jár majd, amikor az Ariane 6 jövőre átesik az indítórendszer minősítési ellenőrzésén, amely megerősíti, hogy a rakéta biztonságosan indítható.
„Ez alapvető fontosságú a rakéta megbízhatósága szempontjából. Tudjuk, hogy ez volt az Ariane 5 ismertetőjele, és ez a megbízhatóság elengedhetetlen az Ariane 6 számára – és ezzel tartozunk ügyfeleinknek” – mondta Zion. „Nem fogunk rövidebb útra lépni. A minősítés felülvizsgálata feltárhat olyan problémákat, amelyeket figyelmen kívül hagytak. Jobb ott találni őket, mint az első indításkor.
"Elképesztő lenne azt állítani, hogy minden problémát magunk mögött hagytunk" - folytatta Sion, utalva az Ariane 6 piacra dobási kampányának egészére. De van elég tapasztalatunk ahhoz, hogy azt gondoljuk, bejelenthetünk egy időpontot. Ez egy nagy változás a mai napra."
De ha minden a tervek szerint halad – tette hozzá az Arianespace vezérigazgatója, Stephan Israel ugyanazon a tájékoztatón –, az első kereskedelmi járatra 2024 végén kerül sor, és „2025-ben a lehető legtöbb járat indul”. Végül hozzátette, az Ariane 6 évente 9-10 küldetést indíthat el.
Olvassa el még: