Kendaraan peluncuran Ariane 6 milik Arianespace untuk Badan Antariksa Eropa (ESA) akan mengirimkan misi perdananya ke luar angkasa paling lambat tanggal 15 Juni 2024, kata perwakilan tim penguji pada Kamis (30 November). Di dalamnya akan ada satu set satelit kecil, termasuk dua dari NASA, tambah perwakilan pada pengarahan yang disiarkan langsung.
Setelah empat tahun penundaan pada Ariane 6, kemajuan semakin cepat: Minggu lalu, model kendaraan peluncuran berskala besar juga menjalani uji kritis di lokasi pengujian di Kourou, Guyana Prancis, yang menurut direktur ESA Josef Aschbacher merupakan tes besar. tonggak pencapaian.
“Dengan asumsi semuanya berjalan lancar tanpa penundaan besar, kami memperkirakan Ariane 6 akan melakukan penerbangan perdananya antara 15 Juni dan 31 Juli tahun depan,” kata Aschbacher tentang uji coba yang berlangsung pada 23 November. Namun, dalam pengarahan kemudian, dia memperingatkan bahwa "rekayasa rudal sedang dipertaruhkan, dan oleh karena itu diperkirakan akan terjadi beberapa penundaan."
Roket Ariane 5 meluncurkan pesawat ruang angkasa Eropa selama lebih dari 25 tahun, mengirimkan lebih dari 100 misi ke luar angkasa antara tahun 1996 dan 2003. Misi penting termasuk Teleskop Luar Angkasa James Webb, Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) dan Rosetta Comet Probe, belum lagi selusin satelit navigasi Galileo yang memberi Eropa akses sendiri ke sistem GPS.
Eropa bersikeras bahwa mereka memerlukan akses independen ke luar angkasa, namun belakangan ini mereka mengandalkan – seperti sebagian besar industri lainnya – pada SpaceX, yang meluncurkan misi pencarian materi gelap Euclid pada 1 Juli (misalnya) setelah peluncuran perdana Ariane 6 terus gagal.
Ariane 6 dirancang pada awal tahun 2010-an untuk memenuhi kebutuhan peluncuran generasi baru – seperti menurunkan biaya dan meluncurkan lebih banyak satelit ke orbit berbeda pada saat yang bersamaan – setelah desain Ariane 5 yang sudah tua dihentikan secara bertahap pada bulan Juli tahun ini. Namun banyak kendala teknis dan pandemi COVID-19 menghalangi rencana misi Ariane 6 untuk membuka gerbangnya pada tahun 2020.
“Kami benar-benar berada dalam krisis,” kata Aschbacher mengenai simpanan tersebut, seraya menambahkan bahwa masalah ini diperburuk oleh komunikasi yang buruk mengenai pencapaian dan penundaan. Namun saat ini, Negara-negara Anggota ESA, masyarakat dan jurnalis menerima laporan rutin dan rinci setelah pertemuan Kelompok Kerja Ariane 6.
“Kami mengambil pelajaran dari pengalaman kami,” kata Aschbacher, mengakui bantuan Arianespace, Ariane Group, dan Badan Antariksa Nasional Prancis (CNES) dalam memecahkan masalah yang muncul. “Kami duduk bersama dan mengambil langkah-langkah yang sangat jelas untuk mengatasi krisis ini, demikian kami menyebutnya. Itu benar-benar sebuah krisis. Kami harus keluar dari situ. Dan izinkan saya memberi tahu Anda, kami melakukannya bersama. Ini bukan ESA sendiri."
Pembelajaran dari pengalaman ini mencakup lebih banyak peluang bagi startup Eropa. Aschbacher menunjuk pada perjanjian baru antara negara-negara anggota ESA yang diumumkan pada KTT Luar Angkasa Eropa di Seville, Spanyol pada 6 November, yang akan terus meningkatkan akses ke luar angkasa sebagai lawan dari SpaceX. Dia menggambarkan hal ini sebagai "pergeseran paradigma" yang akan membawa lebih banyak peluang bagi perusahaan-perusahaan Eropa seiring dengan semakin banyaknya rincian yang muncul.
Perjanjian tersebut memberikan pendanaan jangka pendek oleh anggota ESA untuk kendaraan peluncuran Ariane 6 dan kendaraan peluncuran Vega-C baru yang lebih ringan, yang telah menyelesaikan dua peluncuran, keduanya pada tahun 2022. ESA juga berkomitmen untuk menyerahkan lebih banyak peluncuran roket kepada perusahaan swasta untuk mendiversifikasi pilihan dan menurunkan biaya – sebelum diperkenalkannya roket yang dapat digunakan kembali pada tahun 2030an atau lebih.
Philippe Baptiste, presiden CNES, memuji perjanjian tersebut, dengan mengatakan bahwa perjanjian ini akan mempersiapkan Eropa “untuk masa depan di mana kita akan memiliki lebih banyak persaingan, tetapi juga lebih banyak kebebasan untuk industri dan lebih banyak tanggung jawab untuk industri yang sama. Ini adalah sebuah langkah maju."
Namun untuk saat ini, fokusnya adalah pada kesuksesan penerbangan perdana Ariane 6. Untungnya, uji coba api pada tanggal 23 November “berjalan dengan sempurna” dan data yang dikumpulkan selama uji tersebut menunjukkan bahwa “hasilnya sesuai dengan harapan kami,” kata Martin Sion, CEO ArianeGroup, pada pengarahan yang sama.
Namun, tes tersebut selesai 44 detik lebih cepat dari perkiraan 470 detik (hampir delapan menit). Para pejabat mengatakan hal ini terjadi karena sensor yang mengukur berapa banyak bahan bakar yang tersisa di tangki menggunakan pengaturan "konservatif" untuk kondisi pengujian, dan kegagalan tersebut tidak akan mempengaruhi penerbangan.
Kini tim sedang mempersiapkan dua tes besar lagi Ariane 6 pada paruh pertama bulan Desember. Lokasi uji coba Lampoldshausen milik Pusat Dirgantara Jerman akan melakukan pembakaran panas pada tahap atas pada tanggal 7 Desember untuk melihat bagaimana kinerja tahap tersebut jika peluncuran dilakukan dalam “kondisi terdegradasi.” Seminggu kemudian, pada tanggal 15 Desember, pengujian pemuatan bahan bakar akan dilakukan di Kura dalam kondisi yang sedikit berbeda dari kondisi nominal, termasuk penyalaan pendek pada mesin unit berbaris.
Faktanya, semua tes kunci Ariane 6 di masa depan akan mengevaluasi kendaraan peluncuran dalam “situasi non-nominal,” tambah Aschbacher. Mengetahui hal ini, serta data andal yang diperoleh selama pengujian dalam kondisi panas, membuat ESA dan gugus tugas semakin percaya diri untuk mengumumkan tanggal peluncuran pada pertengahan Juni. Arianespace, sementara itu, sedang mengembangkan manifes peluncurannya untuk penerbangan masa depan dengan pelanggan potensial.
Namun tidak semuanya dijamin; jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, penundaan dapat berlanjut karena "masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan," kata Batiste dari CNES, menguraikan aktivitas seperti pengujian dan perakitan di pabrik Grup Ariane yang harus diselesaikan sebelum hari besar tersebut.
Xiong dari Arianespace menambahkan bahwa kepercayaan diri yang lebih besar akan muncul ketika Ariane 6 menjalani pemeriksaan kualifikasi sistem peluncuran tahun depan yang akan memastikan bahwa roket tersebut aman untuk diluncurkan.
“Ini sangat penting untuk keandalan rudal. Kami tahu ini adalah ciri khas Ariane 5, dan keandalan ini sangat penting bagi Ariane 6 – dan itulah hutang kami kepada pelanggan kami,” kata Zion. “Kami tidak akan mengambil jalan pintas. Tinjauan kualifikasi dapat mengungkap permasalahan yang terabaikan. Lebih baik menemukannya di sana daripada saat peluncuran pertama.
“Akan terlalu lancang jika kami mengatakan,” lanjut Sion, menunjuk pada kampanye peluncuran Ariane 6 secara keseluruhan, “bahwa kami telah meninggalkan semua masalah. Tapi kami punya cukup pengalaman untuk berpikir kami bisa mengumumkan tanggalnya. Ini adalah perubahan besar untuk hari ini."
Namun jika semuanya berjalan sesuai rencana, CEO Arianespace Stephan Israel menambahkan pada pengarahan yang sama, penerbangan komersial pertama akan dilakukan pada akhir tahun 2024, dengan “penerbangan sebanyak mungkin pada tahun 2025.” Pada akhirnya, tambahnya, Ariane 6 dapat meluncurkan 9 hingga 10 misi dalam setahun.
Baca juga: