Pengorbit Mars Express telah menemukan cukup air es yang terkubur di bawah ekuator Planet Merah untuk menutupi seluruh planet dengan lautan dangkal jika mencair.
Penemuan ini dilakukan oleh misi Mars Express milik ESA, sebuah pesawat ruang angkasa veteran yang telah melakukan penelitian ilmiah di sekitar Mars selama 20 tahun. Meskipun ini bukan pertama kalinya bukti adanya es ditemukan di dekat ekuator Planet Merah, penemuan baru ini merupakan jumlah es air terbesar yang ditemukan di sana hingga saat ini, dan tampaknya konsisten dengan temuan sebelumnya mengenai air beku di Mars.
Endapannya tebal, membentang 3,7 km mil di bawah tanah dan ditutupi oleh lapisan abu yang mengeras dan debu kering setebal ratusan meter. Es bukanlah balok yang bersih, tetapi sangat terkontaminasi debu. Meskipun lokasinya di dekat khatulistiwa membuatnya lebih mudah diakses oleh misi berawak di masa depan, penguburannya pada kedalaman seperti itu akan menyulitkan akses ke lapisan es air.
Sekitar 15 tahun yang lalu, Mars Express menemukan endapan di bawah formasi geologi yang disebut Medusa Pits (MFF), namun para ilmuwan tidak yakin terbuat dari apa endapan tersebut. Geografi Mars terbagi antara dataran tinggi utara dan dataran rendah selatan, dan formasi MFF besar sepanjang 5 km terletak di perbatasan di antara keduanya.
Diduga MFF sendiri terbentuk selama 3 miliar tahun terakhir dari aliran lava dan tertutup abu vulkanik pada zaman dahulu kala Mars masih aktif secara vulkanik. Saat ini, MFF diselimuti gumpalan debu yang membubung beberapa kilometer ke udara – yang secara efektif merupakan sumber debu paling kuat di seluruh planet, yang memicu badai debu raksasa yang dapat melanda Mars setiap musimnya. Apakah endapan ini hanyalah debu yang mungkin memenuhi lembah yang dalam? Pengamatan baru dari MARSIS, radar bawah tanah di Mars Express, kini memberikan jawabannya – dan itu bukanlah debu.
“Mengingat kedalamannya, jika MFF hanyalah tumpukan debu raksasa, kami memperkirakan ia akan memadat karena beratnya sendiri,” kata Andrea Cicchetti dari Institut Astrofisika Nasional di Italia dalam pernyataan pers. “Itu akan menciptakan sesuatu yang jauh lebih padat daripada apa yang kita lihat pada MARSIS.”
Sebaliknya, sedimen tersebut memiliki kepadatan rendah dan cukup transparan bagi radar MARSIS, persis seperti yang diharapkan dari air es dalam data. Kehadiran es air bawah tanah di garis lintang rendah dan khatulistiwa menunjukkan bahwa di masa lalu iklim Mars sangat berbeda.
Baca juga: