Para ilmuwan secara teratur menerima gambar medan Mars yang dikirim oleh penjelajah. Namun pemandangan dari luar angkasa juga bisa sangat menakjubkan. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) baru saja mengirimkan kembali sebuah foto Rasa ingin tahu, yang perlahan tapi pasti mendaki lereng Gunung Tajam.
Penjelajah adalah titik hitam kecil di tengah gambar, yang memberikan gambaran jelas tentang apa yang telah dicapai kamera HiRISE MRO. Untuk memberikan gambaran skalanya, penjelajah tersebut berukuran sebesar meja kecil dan berada di antara pita gelap dan terang di permukaan Mars.
Curiosity menjelajahi punggung bukit kuno di lereng Gunung Sharpa (resminya Gunung Aeolis), yang merupakan puncak kawah di Marcy. Topografi dan bebatuan setempat menyimpan informasi tentang keadaan ketika air terakhir kali mengalir di sini, yaitu sekitar 3 miliar tahun yang lalu. Aliran tersebut membawa batu dan puing-puing, yang akumulasinya membentuk punggung bukit.
Semburan lumpur tersebar luas di Bumi. Dalam aliran banjir, kecepatan air dipadukan dengan gaya gravitasi dan derajat kemiringan. Semburan lumpur juga bisa berupa longsoran kering atau akibat aktivitas gunung berapi, ketika material meletus dari gunung berapi, atau ketika gempa bumi yang dikombinasikan dengan letusan menjatuhkan material ke lereng gunung. Ketika para ilmuwan melihat hal serupa Marcy, mereka ingin mengetahui bagaimana wilayah-wilayah ini terbentuk, apakah wilayah tersebut tercipta melalui proses yang sama seperti di Bumi, dan berapa lama wilayah tersebut terbentuk? Keingintahuan, Ketekunan, dan sarana lain akan membantu menemukan jawaban.
Gediz Vallis sendiri merupakan target penelitian penjelajah. Ini adalah ngarai yang membentang sepanjang 9 km dan memiliki kedalaman sekitar 140 m, pada awalnya mungkin muncul karena aliran sungai, dan kemudian banjir membawa pasir dan batu berbutir halus ke sini. Studi geologi batuan ini akan menunjukkan komposisi mineralnya, serta pengaruh air terhadap batuan tersebut dari waktu ke waktu.
Punggungan itu terbentuk di bawah pengaruh air, yang mendorong batu dan tanah serta membangunnya. Kini para ilmuwan planet perlu mencari tahu rangkaian peristiwa yang menciptakannya. Petunjuknya terletak pada bebatuan yang tersebar di wilayah ini. Gunung Sharp memiliki ketinggian sekitar 5 km dan merupakan akumulasi batuan sedimen berlapis. Jadi, saat mendaki gunung, Curiosity mengeksplorasi bebatuan baru. Jika kita membayangkan semua ini dalam skala yang lebih besar, Gunung Sharp adalah puncak pusat kawah tubrukan Gale, yang terbentuk sekitar 3,5-3,8 miliar tahun yang lalu.
Seiring waktu, air membanjiri kawah beberapa kali, mengubah iklim Mars tidak mengubahnya menjadi gurun yang berdebu. Angin juga berperan mengisi kawah dengan endapan debu dan pasir. Sejarah ini menjadikan kawah tersebut sebagai tempat yang menarik untuk dijelajahi, sehingga Curiosity melanjutkan perjalanannya ke Gunung Sharp.
Baca juga: