Balon seukuran stadion sepak bola dapat membantu para astronom mendapatkan gambar ruang yang sebening kristal. Proyek ini berkali-kali lebih murah daripada teleskop yang mengorbit Hubble. Senjata rahasia proyek SuperBIT adalah lapisan helium sederhana yang berada hingga 40 km di atas permukaan bumi dan mengembang hingga seukuran stadion sepak bola saat dipompa penuh.
Dikembangkan oleh konsorsium peneliti dari Inggris, Amerika Serikat dan Kanada, SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope) adalah upaya untuk menyatukan yang terbaik dari dunia astronomi orbital dan terestrial.
Teleskop konvensional berbasis darat harus menghadapi fakta bahwa atmosfer sangat baik dalam mendukung kehidupan di Bumi, tetapi sangat buruk dalam membiarkan cahaya masuk dari luar angkasa, mendistorsinya, sehingga sulit untuk mendapatkan gambar objek astronomi yang jelas. Teleskop yang mengorbit seperti Teleskop Luar Angkasa Hubble menghindari masalah ini, tetapi biayanya miliaran dolar untuk membangun, meluncurkan, dan mengoperasikannya.
Dengan menempatkan teleskop pada platform yang tergantung di bawah balon besar, tim SuperBIT berharap untuk mendapatkan gambar setajam teleskop ruang angkasa, tetapi semuanya dengan anggaran hanya $5 juta. ," - kata Mohamed Shaaban, seorang mahasiswa pascasarjana di Universitas Toronto dan salah satu peneliti proyek tersebut.
Balon ini mirip dengan probe cuaca konvensional, tetapi alih-alih menggunakan amplop elastis yang dapat mengembang dan menyusut dengan isinya, balon ini menahan helium di dalam pada tekanan rendah dibandingkan dengan lingkungan luar. Hal ini memungkinkan balon untuk tetap di udara selama beberapa bulan dengan sedikit fluktuasi vertikal, yang ideal untuk aplikasi astronomi.
Uji terbang terbaru pada tahun 2019 menunjukkan "stabilitas penunjuk yang luar biasa," menurut tim SuperBIT, "dengan penyimpangan kurang dari satu tiga puluh enam ribu derajat selama lebih dari satu jam." Ini akan memungkinkan teleskop untuk mendapatkan gambar setajam yang dimiliki Teleskop Luar Angkasa Hubble.
Saat balon SuperBIT diluncurkan dari Wanaka, Selandia Baru, April mendatang, ia akan mengelilingi Bumi beberapa kali, memotret di malam hari, lalu mengisi ulang baterainya di siang hari. Ini pada akhirnya akan kembali ke Bumi, tetapi bahkan itu akan sangat berguna: desainnya dapat diubah dan ditingkatkan dari waktu ke waktu, sedangkan teleskop yang mengorbit konvensional sangat mahal untuk ditingkatkan.
Baca juga:
- Teleskop Event Horizon mengambil gambar close-up lubang hitam supermasif
- Teleskop Hubble melanjutkan aktivitas ilmiah setelah sebulan mengalami masalah teknis