Una nuova immagine rilasciata lunedì 27 giugno dall'Agenzia spaziale europea (ESA) mostra la superficie craterizzata del pianeta più piccolo del sistema solare, Mercurio, catturata durante un sorvolo ultra ravvicinato della navicella spaziale BepiColombo.
BepiColombo, una missione congiunta tra l'ESA e la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), è attualmente impegnata in una crociera di sette anni attraverso il Sistema Solare interno, utilizzando la gravità dei pianeti tra cui Mercurio, Venere e la Terra per rallentare ed entrare nell'orbita di Mercurio in 2025.
Il sorvolo di Mercurio è stato il secondo passaggio della sonda al pianeta roccioso, che diventerà finalmente la sua destinazione finale. Come durante primo incontro, avvenuta il 1 ottobre 2021, la sonda si è avvicinata al pianeta a una distanza estremamente ravvicinata - solo 200 km. Questo è più vicino dei due orbiter che fanno parte della missione BepiColombo che orbiteranno attorno al pianeta all'arrivo.
Poiché BepiColombo si è avvicinato a Mercurio dal lato notturno, la navicella spaziale non è stata in grado di fotografare il pianeta nel punto di massimo avvicinamento. Tuttavia, i due orbiter includevano altri strumenti che misuravano il vento solare nelle immediate vicinanze del veicolo spaziale. Il vento solare è un flusso di particelle cariche emesse dal Sole che attraversa l'intero Sistema Solare, provocando fenomeni meteorologici spaziali sulla Terra e su altri pianeti.
Entrambi gli orbiter viaggiano attraverso lo spazio racchiuso in un modulo di trasporto, quindi le loro telecamere ad alta risoluzione sono nascoste e non possono essere utilizzate durante la fase di crociera.
Le nuove immagini mostrano una varietà di caratteristiche geologiche, tra cui numerosi crateri, piani vulcanici e crepe tettoniche simili a rocce. Tra i crateri catturati dalla navicella c'è Caloris Planitia, il più grande bacino di impatto su Mercurio e uno dei più grandi dell'intero Sistema Solare. Il cratere con una larghezza di 1550 km era formato da un asteroide gigante con un diametro di almeno 100 km. Per fare un confronto, gli scienziati stimano che l'asteroide Chicxulub, che ha portato all'estinzione dei dinosauri circa 66 milioni di anni fa, fosse largo solo 10 km.
BepiColombo è solo il secondo veicolo spaziale della storia ad orbitare attorno a Mercurio e il terzo a fotografarlo. Il pianeta è notoriamente difficile da raggiungere, poiché qualsiasi veicolo spaziale diretto verso la parte interna del sistema solare deve costantemente frenare contro l'attrazione gravitazionale del Sole. Pertanto, gli ingegneri della missione hanno tracciato una traiettoria lunga e tortuosa che passa attraverso diversi corpi celesti la cui gravità rallenta il veicolo spaziale.
Місія NASA Messenger вивчала Меркурій із 2011 по 2015 рік. Зонд спостерігав цілу низку загадкових явищ, включаючи дивовижне магнітне поле Меркурія та існування льоду в затінених кратерах навколо полюсів планети. Цей лід зберігається в цих регіонах, попри те, що температура у відкритих Cонцю частинах планети може досягати нещадних 420° C. BepiColombo покликаний пролити більше світла на таємниці планети.
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