La NASA e altre agenzie spaziali di tutto il mondo stanno compiendo sforzi significativi per rilevare e tracciare tutti gli asteroidi vicini alla Terra. Il nome "Near-Earth" fa pensare a molte persone che questi asteroidi siano molto vicini al nostro pianeta, ma di solito si trovano a milioni di chilometri di distanza. Sebbene questo sia vicino su scala cosmica, di solito gli asteroidi vicini alla Terra non rappresentano una vera minaccia per il nostro pianeta.
L'asteroide +2021 TJ15 ha effettuato l'avvicinamento più vicino al pianeta, sorvolando la Terra a una distanza di 384 km. La Luna ruota alla stessa distanza dalla Terra. L'asteroide era relativamente piccolo, il suo diametro era compreso tra 400 e 5 m.
Un altro asteroide si chiama 2004 UE, che si stima abbia una dimensione di 379 m, all'incirca le dimensioni dell'Empire State Building. Questo asteroide effettuerà il suo massimo avvicinamento il 13 novembre a una distanza di circa 4,2 milioni di km dalla Terra. 4,2 milioni di km equivalgono a poco più di 11 volte la distanza della Luna dalla Terra. L'asteroide 2004 UE è considerato di taglia media.
La maggior parte degli asteroidi considerati vicini alla Terra sono di dimensioni piccole o medie, da 300 ma 600 M. Gli asteroidi vicini alla Terra, che sono considerati grandi, possono raggiungere i 1000 mo più. Gli scienziati che seguono gli asteroidi vicini alla Terra notano che ci sono relativamente pochi grandi asteroidi vicino al nostro pianeta.
Il più grande asteroide vicino alla Terra ha una dimensione di circa 10 km, ma ci sono solo uno o due di questi asteroidi. Sappiamo che grandi asteroidi si sono schiantati sulla Terra in passato, causando l'estinzione dei dinosauri. Negli ultimi due decenni di tracciamento di asteroidi vicini alla Terra, è stato possibile tracciarne solo quattro che sono stati avvistati nello spazio e poi sono entrati nella nostra atmosfera. In questi casi, gli scienziati sono stati in grado di prevedere con precisione il luogo in cui è caduto il meteorite e le squadre sono state in grado di andare a raccoglierne i campioni.
Gli asteroidi vengono rilevati da osservatori, fotocamere, telescopi (NASA e altre agenzie) e da indagini sugli asteroidi che cercano movimento nel cielo notturno. Una volta rilevato un asteroide, il centro ne traccia le dimensioni e la posizione e determina la sua orbita per prevedere il suo movimento futuro e vedere se c'è una possibilità che entri in collisione con la Terra.
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