L'allineamento del telescopio spaziale James Webb della NASA è stato completato. Dopo un'ispezione completa, è stato confermato che l'osservatorio è in grado di produrre immagini nitide e ben focalizzate con ciascuno dei quattro potenti strumenti scientifici di bordo. Dopo aver completato la settima e ultima fase della configurazione del telescopio, il team ha tenuto una serie di riunioni decisionali chiave e ha convenuto all'unanimità che Webb era pronto per passare alla successiva e ultima serie di preparativi, nota come messa in servizio di strumenti scientifici. Questo processo richiederà circa due mesi prima che il lavoro scientifico inizi in estate.
Le caratteristiche ottiche del telescopio, come prima, superano le previsioni più ottimistiche degli ingegneri. Gli specchi Webb ora dirigono la luce completamente focalizzata raccolta dallo spazio in ogni strumento, e ogni strumento cattura con successo un'immagine della luce che gli viene consegnata. La qualità dell'immagine trasmessa a tutti gli strumenti è "limitata dalla diffrazione", il che significa che la nitidezza dei dettagli che possono essere visti è buona quanto fisicamente possibile date le dimensioni del telescopio. Da questo momento in poi, le uniche modifiche agli specchi saranno regolazioni molto piccole e periodiche ai segmenti principali dello specchio.
"Con il completamento dell'allineamento del telescopio e mezza vita di sforzi, il mio ruolo nella missione del James Webb Space Telescope è giunto al termine", ha affermato Scott Acton, scienziato della Ball Aerospace responsabile del rilevamento e del monitoraggio del fronte d'onda di Webb. "Queste immagini hanno cambiato radicalmente il modo in cui vedo l'universo. Siamo circondati da una sinfonia di creazione, ci sono galassie ovunque. Spero che tutti nel mondo possano vederli".
Il team di Webb si concentrerà ora sulla messa in funzione degli strumenti scientifici. Ogni strumento è una complessa serie di rivelatori dotati di lenti, maschere, filtri e apparecchiature specializzate uniche che lo aiutano a svolgere i compiti scientifici per i quali è stato progettato. Le caratteristiche specializzate di questi strumenti saranno configurate e gestite in varie combinazioni durante la fase di messa in servizio per dimostrare pienamente la loro prontezza per la scienza. Con l'allineamento del telescopio ufficialmente completato, il personale chiave coinvolto nella messa in servizio di ogni strumento è arrivato al Mission Operations Center presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora e alcuni membri del personale coinvolto nell'allineamento del telescopio hanno completato i loro compiti.
Sebbene l'allineamento del telescopio sia completo, rimangono alcune attività di calibrazione del telescopio: come parte della messa in servizio dello strumento scientifico del telescopio, il telescopio verrà istruito a puntare verso diverse regioni del cielo dove la quantità totale di radiazione solare che colpisce l'osservatorio cambierà per confermare la temperatura stabilità al variare dell'obiettivo. Inoltre, le continue osservazioni di manutenzione ogni due giorni monitoreranno l'allineamento degli specchi e, se necessario, apporteranno modifiche per mantenere gli specchi nelle loro posizioni allineate.
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