Startup AstroForge Inc., che sarà impegnato nell'estrazione di minerali su asteroidi, prevede di lanciare le prime due missioni nello spazio già quest'anno. Il primo lancio è previsto per aprile e testerà la tecnologia di AstroForge per estrarre e purificare il platino da un campione di materiale simile ad un asteroide. Il secondo, previsto per ottobre, avrà lo scopo di trovare un asteroide vicino alla Terra dove verranno estratti i minerali.
Entrambe le missioni fanno parte dell'obiettivo principale di AstroForge di estrarre metalli del gruppo del platino dagli asteroidi per ridurre i costi di estrazione. L'azienda spera anche di ridurre il numero enorme emissioni anidride carbonica, che sono una conseguenza dell'attività mineraria. "Stiamo rielaborando in situ, ovvero sull'asteroide stesso", ha dichiarato l'amministratore delegato Matthew Hialich, che in precedenza ha lavorato presso Orbita Vergine Holding Inc. e Uccello globale Inc. "Dopotutto, durante la lavorazione vengono generati molti rifiuti".
Lo scorso maggio, AstroForge ha annunciato un finanziamento iniziale di 13 milioni di dollari. La startup afferma che la missione di ottobre sarà il primo volo commerciale nello spazio profondo oltre il campo gravitazionale terrestre, tranne Tesla Elon Musk. Ma "non la chiamerò una missione perché l'ha appena lanciata nello spazio e poi se ne è dimenticato", ha aggiunto Matthew Hialich.
La prima missione di AstroForge invierà un piccolo satellite nell'orbita terrestre bassa. È programmato per volare tra gli altri carichi utili in una delle missioni Transporter di SpaceX. A ottobre, la società prevede di lanciare un secondo dispositivo per esplorare il vicino alla Terra identificato asteroide come parte di un'imminente missione mineraria.
L'apparizione di AstroForge nell'industria spaziale è avvenuta diversi anni dopo il graduale svanire dell'idea di estrarre minerali dagli asteroidi. Le due società più grandi, Planetary Resources Inc. e Deep Space Industries Inc., furono fondate per questo scopo circa dieci anni fa, ma non visitarono nessun asteroide e alla fine incontrarono difficoltà finanziarie. Quindi AstroForge avrà molto da dimostrare per rendere la propria attività un successo. La più grande quantità di materiale mai raccolta da un asteroide in una sola volta è stata di 250 g, e questo è stato fatto come parte della missione NASA OSIRIS-REx.
Inoltre, AstroForge prevede di esternalizzare l'infrastruttura che circonda le sue missioni. Ad esempio, una startup utilizzerà SpaceX lanciare. Matthew Hialich ha detto che alla fine si aspetta di abbassare il costo dei metalli del gruppo del platino a 50 dollari l'oncia (poco più di 28 grammi) da circa 975 dollari. "Non è perché abbiamo una grande tecnologia mineraria o altro", ha detto. - Questo perché andremo in luoghi dove la loro concentrazione è molto più alta che nei depositi rimasti sulla Terra."
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